“സോ, ശാലിനി.. അല്ലേ?” ഘനഗംഭീരമായ സ്വരം.
“അതെ അങ്കിള്”
“ഉം.. വിശ്വനാഥമേനോനു സുഖം തന്നെയല്ലേ?”
“അതെയങ്കിള്.. ജോലിയൊക്കെയായി അങ്ങനെ പോകുന്നു..”
“ശരി.. ഞാന് കേരളത്തിലേക്ക് വന്നിട്ട് ഒത്തിരിയായി..”
“അച്ഛന് പറയാറുണ്ട് അങ്കിളിനെപ്പറ്റി..”
“ഉം… ബൈ ദ വേ, ദിസ് ഈസ് മൈ സണ് മനു..” അദ്ദേഹം ആ യുവാവിനെ നോക്കി.
“ഹലോ മനു..” ഞാന് വീണ്ടും അയാളെ നോക്കി പുഞ്ചിരിതൂകി.
“ഹലോ ശാലിനി..” കുസൃതിപ്പുഞ്ചിരിയോടെ മനു എന്നെ നോക്കി.
“ഞാന് ഒരു സിംഗപ്പൂര് ട്രിപ്പ് പോകുന്നു മൂന്നു മാസത്തേക്ക്.. സോ ഓഫീസ് കാര്യങ്ങള് നോക്കുന്നത് മനുവായിരിക്കും. ഹീ ഈസ് എ ചാര്ട്ടേര്ഡ് അക്കൌണ്ടന്റ് ടൂ..”
അതെനിക്ക് തെല്ലൊരു ആശ്വാസം പകര്ന്നു. കടുവയുടെ സ്വഭാവമുള്ള ഈ കിളവന്റെകൂടെ ജോലിചെയ്യുന്നതിനെക്കാള് എന്തുകൊണ്ടും നല്ലത് ഈ ചെറുപ്പക്കാരനാണെന്ന് മനസില് ഞാന് ഓര്ത്തു. സദാ പ്രസന്നമായ മുഖമാണ് മനുവിന്. അച്ഛനെപ്പോലെ ക്ലീന്ഷേവ് ചെയ്ത മുഖം. സാമാന്യം ഉയരമുണ്ട്. ഹിന്ദി സിനിമകളിലെ ചോക്ലേറ്റ് നായകനെപ്പോലെ ഉണ്ടെന്ന് ഞാനോര്ത്തു. ഉറച്ച ശരീരമാണ്. ജിമ്മില് പോകുന്നുണ്ടാകും. എന്നെത്തന്നെ മനു ശ്രദ്ധിക്കുന്നുണ്ടെന്ന് എനിക്ക് തോന്നാതിരുന്നില്ല. ഞങ്ങളുടെ കണ്ണുകളിടയുമ്പോള് മെല്ലെ നോട്ടം മാറ്റും. എനിക്ക് അതെന്തോ സുഖമുള്ള ഒരനുഭവമായി തോന്നി.
അല്പ്പസമയം കഴിഞ്ഞ് അങ്കിള് പോയപ്പോള് ഞാനും മനുവും കാബിനില് തനിച്ചായി. ഞങ്ങള് ഓരോന്ന് സംസാരിച്ചുകൊണ്ടിരുന്നു. ഞാന് ചെയ്യേണ്ട ജോലികളൊക്കെ മനു എനിക്ക് പറഞ്ഞുതന്നു. നല്ല ഈണമുള്ള സംസാരവും ഹ്യൂമര് സെന്സും ഉണ്ടായിരുന്നു മനുവിന്. വളരെ പെട്ടന്നുതന്നെ അപരിചിതത്വം മാറ്റിയെടുക്കാന് ആള്ക്കു കഴിഞ്ഞു. ഉച്ചക്ക് ലഞ്ച് കഴിച്ചതും ഞങ്ങള് ഒരുമിച്ചായിരുന്നു. ഞാനറിയാതെ എന്നെ അംഗപ്രത്യംഗം മനു ശ്രദ്ധിക്കുന്നത് എനിക്ക് സന്തോഷം പകര്ന്നു. പെട്ടന്നുതന്നെ ഞങ്ങള്ക്കിടയില് ഒരു അടുപ്പം ഉണ്ടാകുന്നതുപോലെ എനിക്ക് തോന്നി.
തുടര്ന്നുള്ള ദിവസങ്ങളിലും മനു എന്നെ സ്വന്തം കാബിനിലാണ് ഇരുത്തിയത്. ഇടക്കിടെ ഓരോന്നു നോക്കാനെന്നപോലെ എന്റെയടുത്തുവന്നു നില്ക്കുകയും തെറ്റുകളൊക്കെ ചൂണ്ടി കാണിച്ചുതരുകയും ചെയ്യുമായിരുന്നു. ഒരുദിവസം ഞാന് സാരിയുടുത്താണ് ഓഫീസില് വന്നത്. നേര്ത്ത സാരിയില് എന്റെ അംഗവടിവുകള് വളരെ വ്യക്തമായിരുന്നു. അന്നു മനു പതിവില്ലാതെ എന്റെയടുത്ത് കുറെനേരം ചുറ്റിപ്പറ്റി നിന്നത് ഞാനറിഞ്ഞിരുന്നു. അത് കാണാത്തഭാവത്തില് ഇരുന്നെങ്കിലും എന്റെ മുലവിടവിലും വയറിലും ഇടക്കു കാണുന്ന കുഴിപ്പൊക്കിളിലുമെല്ലാം ആ കണ്ണുകള് ഇഴഞ്ഞുനടന്നിരുന്നു.
പിന്നെ ഞാന് ഇടക്കിടെ സാരിയുടുക്കുന്നത് പതിവാക്കി. മനുവിന്റെ കണ്ണുകള് കൊഴുത്ത എന്റെ ശരീരത്തെ നയനഭോഗം ചെയ്യുന്നത് ഞാനും ആസ്വദിച്ചിരുന്നു. കുറച്ചൊക്കെ മേനി പ്രദര്ശനം ഞാനും നടത്തിയിരുന്നു. കുനിയുമ്പോള് മുന്നോട്ട് അല്പ്പം തൂങ്ങിയ മുഴുത്ത വക്ഷോജങ്ങള് കാണുമ്പോള് മനുവിന്റെ കണ്ണുകള് വിടരും. ഞാന് ഒരു കള്ളച്ചിരിയോടെ കഥകള്.കോം കുനിഞ്ഞുനിവരാന് കൂടുതല് സമയമെടുക്കുകയും ചെയ്യുമായിരുന്നു. എങ്കിലും ഒരിക്കല് പോലും ഒരു മോശമായ കമന്റോ മറ്റുരീതിയിലുള്ള പെരുമാറ്റമോ ഉണ്ടായില്ല. എനിക്ക് ആ പെരുമാറ്റം മെല്ലെ ഇഷ്ടമാവുകയായിരുന്നു.
ജോയിന് ചെയ്ത് ഒരുമാസത്തിനുള്ളില്ത്തന്നെ എനിക്ക് ഹോസ്റ്റല് ജീവിതം വളരെ വിരസമായിത്തോന്നി. ആദ്യശമ്പളം കയ്യില് കിട്ടിയപ്പോള് വളരെ സന്തോഷവതിയായി ഞാന്. ഒരിക്കല് സംഭാഷണമദ്ധ്യേ മനുവിനോട് ഞാന് ഒരു വാടകവീടിന്റെ കാര്യം ഒന്നു സൂചിപ്പിച്ചു. പിറ്റേന്നുതന്നെ മനു ഒരു ഫ്ലാറ്റ് എനിക്ക് ഏര്പ്പാടാക്കിത്തന്നു. നല്ല സൌകര്യ മുള്ള ഒരു വീട്. രണ്ടു ബെഡ്റൂമും അടുക്കളയും അറ്റാച്ച്ഡ് ബാത്ത്റൂമും. സാധനങ്ങള് എല്ലാം ഒതുക്കിവെക്കാനും ചില്ലറ ഷോപ്പിങ്ങ് നടത്താനുമൊക്കെ മനുവും കൂടി. രാത്രി ഭക്ഷണം ഇവിടെനിന്നാകാം എന്നു നിര്ബന്ധിച്ചത് ഞാനായിരുന്നു.