പെട്ടെന്നാണ് പുറത്ത് ഒരു വലിയ ബഹളം കേട്ടത്! ആളുകൾ ആക്രോശിക്കുന്നതും വാതിലിൽ ആരോ ആഞ്ഞു തട്ടുന്നതും കേട്ട് മൂവരും ഒരുപോലെ ഞെട്ടിപ്പോയി. ശ്രീനാഥ് പെട്ടെന്ന് മുഖം പിൻവലിച്ചു. പ്രീതി പേടിച്ച് വിറച്ച് തന്റെ ബ്ലൗസിന്റെ തുമ്പുകൾ ചേർത്തുപിടിച്ചു ലതികയുടെ പിന്നിലേക്ക് ഒളിക്കാൻ ശ്രമിച്ചു.
“ലതികേ… ഇത് ആരാ ഈ സമയത്ത്?” ശ്രീനാഥ് പരിഭ്രമത്തോടെ എഴുന്നേറ്റു.
ലതികയുടെ മുഖം വിളറി വെളുത്തു. “അറിയില്ല സാറേ… ആരെങ്കിലും കണ്ടു കാണുമോ?” അവൾ വിറയ്ക്കുന്ന കൈകൾ കൊണ്ട് പ്രീതിയുടെ ബ്ലൗസ് ഹൂക്കുകൾ തിരക്കിട്ട് ഇടാൻ നോക്കി. പുറത്തെ ബഹളം കൂടിക്കൂടി വന്നു. ആരോ വരാന്തയിലേക്ക് ഓടിക്കയറുന്ന ശബ്ദവും കേൾക്കാമായിരുന്നു.
ഹാളിലെ ആ നിഗൂഢമായ അന്തരീക്ഷം പെട്ടെന്ന് ഭയത്തിന് വഴിമാറി. വാതിലിലെ ശക്തമായ മുട്ട് കേട്ടതും ശ്രീനാഥ് സമചിത്തത വീണ്ടെടുത്തു. അവൻ വേഗത്തിൽ ഒരു ടി-ഷർട്ട് വലിച്ചിട്ടു.
“നിങ്ങൾ വേഗം അകത്തേക്ക് പോ!” അവൻ താഴ്ന്ന സ്വരത്തിൽ ആജ്ഞാപിച്ചു. ലതികയും പ്രീതിയും പേടിച്ചുവിറച്ച് കിടപ്പുമുറിയിലേക്ക് ഓടിക്കയറി വാതിലടച്ചു. അകത്തെ ഇരുട്ടിൽ, ലതിക വിറയ്ക്കുന്ന കൈകളോടെ മകളുടെ ബ്ലൗസിന്റെ ഹൂക്കുകൾ ശരിക്കിട്ടു. അവിടെയിരുന്ന ഒരു തോർത്തെടുത്ത് അവളുടെ മേൽ പുതപ്പിച്ചു. പുറത്ത് എന്താണ് സംഭവിക്കുന്നതെന്നറിയാതെ അവർ ശ്വാസമടക്കി പിടിച്ചിരുന്നു.
ശ്രീനാഥ് വാതിൽ തുറന്നതും കണ്ടത് രൗദ്രഭാവത്തിൽ നിൽക്കുന്ന മാത്തച്ചൻ മുതലാളിയെയാണ്. പ്രദേശത്തെ വലിയ പണക്കാരനായ മാത്തച്ചന്റെ ചില അനധികൃത ഭൂമി ഇടപാടുകൾക്ക് ശ്രീനാഥ് തടസ്സമിട്ടിരുന്നു. അതിന്റെ പക തീർക്കാനാണ് അയാൾ ഒരു സംഘം ആളുകളുമായി എത്തിയത്.
“എടാ ഓഫീസറെ, മയിരെ… നിനക്ക് ഞാൻ ആരാണെന്ന് അറിയില്ലല്ലേ? നീ എന്റെ ഇടപാടുകൾക്ക് പണി വെക്കും അല്ലേടാ?” അയാൾ തെറിവിളികളോടെ ആക്രോശിച്ചു. ബഹളം കേട്ട് അയൽവാസികളും ഓടിക്കൂടി. ഒടുവിൽ മാത്തച്ചന്റെ കൂടെ വന്നവർ തന്നെ അയാളെ ബലമായി പിടിച്ചുമാറ്റി വണ്ടിയിൽ കയറ്റി കൊണ്ടുപോയി.
ശ്രീനാഥ് ഉടനെ തന്നെ തഹസിൽദാരെയും പോലീസിനെയും വിളിച്ച് വിവരം അറിയിച്ചു. ചുറ്റും കൂടിയ നാട്ടുകാർ കൂട്ടിരിക്കാമെന്ന് പറഞ്ഞെങ്കിലും, നയത്തിൽ അവരെ ഒഴിവാക്കി ശ്രീനാഥ് വാതിലടച്ചു.
അകത്തെ മുറിയിൽ ലതികയും പ്രീതിയും അപ്പോഴും വിറയ്ക്കുകയായിരുന്നു. പുറത്തെ ആക്രോശങ്ങളും വാതിലിലെ ഇടിയും അവരുടെ നെഞ്ചിടിപ്പ് കൂട്ടി. ശ്രീനാഥ് ചെന്ന് അവരെ ആശ്വസിപ്പിച്ചു. “പേടിക്കണ്ട, അയാൾ എന്നെ ഭീഷണിപ്പെടുത്താൻ വന്നതാണ്. എനിക്ക് നേരെയുള്ള പകയാണ്. നിങ്ങൾക്ക് ഒരു പ്രശ്നവുമില്ല.”
പുറത്ത് മാത്തച്ചൻ മുതലാളിയും ആളുകളും പോയിക്കഴിഞ്ഞെന്നും ചുറ്റും കൂടിയ നാട്ടുകാർ പിരിഞ്ഞുവെന്നും ഉറപ്പുവരുത്തിയ ശേഷം, ശ്രീനാഥ് അവരെ സാവധാനം പുറത്തേക്ക് ഇറക്കി. കുറച്ചു മുൻപ് ആ ഹാളിൽ അനുഭവിച്ച സ്വർഗ്ഗീയ സുഖവും, പാതിവഴിയിൽ മുറിഞ്ഞുപോയ ആവേശവും ഇപ്പോൾ വെറും നിഴലുകൾ മാത്രമായി മാറി.
അല്പം മുൻപ് വരെ ലഹരിയും കൗതുകവും നിറഞ്ഞുനിന്ന അവരുടെ മുഖങ്ങളിൽ ഇപ്പോൾ കടുത്ത ഇച്ഛാഭംഗവും ഭയവുമാണ് നിഴലിക്കുന്നത്. തുറന്നിട്ട മുലകളും കമ്പിയായ കുണ്ണയുടെ വിശേഷങ്ങളും ഒക്കെ ആ ബഹളത്തിൽ എവിടെയോ മാഞ്ഞുപോയിരിക്കുന്നു. ആ തറവാട് വീടിന്റെ ഉമ്മറപ്പടിയിറങ്ങുമ്പോൾ ലതിക മകളുടെ തോളിൽ കയ്യിട്ടു. പ്രീതിയുടെ ഉടൽ അപ്പോഴും വിറയ്ക്കുന്നുണ്ടായിരുന്നു.
പാതിവഴിയിൽ നിലച്ചുപോയ ആ വലിയ അനുഭവം പൂർത്തിയാക്കാൻ കഴിയാത്തതിന്റെ സങ്കടം ലതികയുടെ ഉള്ളിൽ നീറി. തന്റെ മകൾക്ക് ലഭിക്കേണ്ടിയിരുന്ന ആ വലിയ സുഖം തടസ്സപ്പെടുത്തിയ മാത്തച്ചനെ അവൾ ഉള്ളാലെ ശപിച്ചു. ചുറ്റുമുള്ള ലോകം തങ്ങളെ ഒളിഞ്ഞു നോക്കുന്നുണ്ടോ എന്ന ഭയത്തോടെ, ആ ശപിക്കപ്പെട്ട സ്വന്തം വീട്ടിലേക്ക് മനമില്ലാമനസ്സോടെ അവർ നടന്നു നീങ്ങി.
(തുടരും)