ചേച്ചി അതുകേട്ട് ഒന്ന് പുഞ്ചിരിച്ചു, പക്ഷേ എൻ്റെ കണ്ണുകളിലേക്ക് നേരിട്ട് നോക്കാൻ അല്പം മടിക്കുന്നതുപോലെ തോന്നി. ലിഫ്റ്റിനുള്ളിലെ ഇടുങ്ങിയ സ്ഥലത്ത് ഞങ്ങൾ മൂന്നുപേരും അടുത്തടുത്തു നിന്നപ്പോൾ, വണ്ടിയിൽ വച്ച് അനുഭവിച്ച ആ ചൂട് വീണ്ടും വായുവിൽ പടരുന്നതായി എനിക്ക് തോന്നി. ലിഫ്റ്റിൻ്റെ സ്റ്റീൽ ഭിത്തിയിൽ പ്രതിഫലിക്കുന്ന ചേച്ചിയുടെ രൂപം ഞാൻ നോക്കി നിന്നു. അഞ്ചാം നിലയിൽ ലിഫ്റ്റ് നിന്നപ്പോൾ ഒരു വലിയ ലോകത്തിൻ്റെ വാതിൽ തുറക്കപ്പെടുന്നത് പോലെയാണ് എനിക്ക് തോന്നിയത്.
ചേട്ടൻ താക്കോൽ തിരിച്ച് വാതിൽ തുറന്നു. ഉള്ളിൽ കയറി ലൈറ്റുകൾ തെളിച്ചപ്പോൾ അതീവ മനോഹരമായി അലങ്കരിച്ച ഒരു വിശാലമായ ഹാൾ ഞങ്ങളുടെ മുന്നിൽ തെളിഞ്ഞു. വിലകൂടിയ തേക്ക് തടിയിൽ തീർത്ത സോഫകളും, മങ്ങിയ പ്രകാശമുള്ള ലാമ്പുകളും ആ മുറിക്ക് ഒരു പ്രത്യേക വശ്യത നൽകി.
“ഇരിക്കടാ… നിനക്ക് ഇഷ്ടമുള്ളടത്ത് ഇരുന്നോ. സ്വന്തം വീടുപോലെ കരുതിയാൽ മതി,” ചേട്ടൻ സോഫയിലേക്ക് കൈചൂണ്ടി പറഞ്ഞു.
ഞാൻ ഒരു സിംഗിൾ സോഫയിൽ അമർന്നിരുന്നു. ചേട്ടൻ വശത്തുള്ള വലിയ ത്രീ-സീറ്റർ സോഫയിൽ ഇരുന്നു. ചേച്ചിയും ചേട്ടനോട് ചേർന്ന് തന്നെ ഇരുന്നു. വണ്ടിയിൽ വച്ച് നടന്ന കാര്യങ്ങളുടെ ബാക്കിപത്രം എന്നോണം ചേച്ചിയുടെ ശ്വാസോച്ഛ്വാസം അപ്പോഴും അല്പം വേഗത്തിലായിരുന്നു.
“ദാസപ്പൻ്റെ (സുഹൃത്ത്) ഭാഗ്യം നോക്കണേ, ഇത്രയും നല്ലൊരു ഫ്ലാറ്റ് ഇട്ടിട്ടാണ് അവൻ നാട്ടിലേക്ക് ഓടിയത്,” ചേട്ടൻ ചുറ്റും നോക്കി പറഞ്ഞു.
“അതെയല്ലേ… നമുക്ക് ഇവിടെ സമാധാനമായി കുറച്ചു സമയം ഇരിക്കാമല്ലോ,” ചേച്ചി മറുപടി നൽകി.
എന്നാൽ ഇരുന്ന ഉടനെ തന്നെ ചേച്ചി പെട്ടെന്ന് എഴുന്നേറ്റു. ആ ചലനത്തിൽ ഒരുതരം അസ്വസ്ഥതയോ അതോ പുതിയൊരു ആവേശമോ ഉണ്ടായിരുന്നു എന്ന് എനിക്ക് മനസ്സിലായില്ല.
“എന്താ ചേച്ചി? എങ്ങോട്ടാ?” ഞാൻ ആകാംക്ഷയോടെ ചോദിച്ചു.
“ഞാൻ പോയി കുടിക്കാൻ വല്ലതും എടുക്കാം. ഇത്രയും ദൂരം വന്നതല്ലേ, എല്ലാവർക്കും നല്ല ദാഹം കാണും. പിന്നെ… വണ്ടിയിലെ ചൂട് മാറ്റാൻ കുറച്ച് തണുത്ത വെള്ളം കൂടി വേണമല്ലോ,” എന്നെ നോക്കി കണ്ണിറുക്കി കാണിച്ചുകൊണ്ട് ചേച്ചി പറഞ്ഞു.
ചേച്ചി അടുക്കളയിലേക്ക് നടക്കുമ്പോൾ ആ നടത്തത്തിലെ താളം എൻ്റെ കണ്ണുകളെ പിടിച്ചുനിർത്തി. ചേട്ടൻ എൻ്റെ നോട്ടം ശ്രദ്ധിക്കുന്നുണ്ടായിരുന്നു എങ്കിലും അദ്ദേഹം ഒന്നും മിണ്ടാതെ ചിരിച്ചുകൊണ്ട് ഒരു സിഗരറ്റ് ലൈറ്റർ കൈയ്യിലെടുത്തു കളിച്ചുകൊണ്ടിരുന്നു. ആ വലിയ ഹാളിൽ ഞങ്ങൾക്കിടയിൽ വാക്കുകളേക്കാൾ വലിയൊരു നിശ്ശബ്ദത നിറഞ്ഞു നിന്നു—ഇനി എന്ത് സംഭവിക്കും എന്ന ആവേശത്തിൻ്റെ നിശ്ശബ്ദത.
ഫ്ലാറ്റിനുള്ളിലെ എയർകണ്ടീഷണറിൻ്റെ തണുപ്പിലും ഞങ്ങളുടെ ഉള്ളിലെ ചൂട് കുറഞ്ഞിരുന്നില്ല. “ഞാനൊന്ന് വാഷ് റൂമിൽ പോയിട്ട് വരാം” എന്ന് പറഞ്ഞ് ചേച്ചി അവിടുന്ന് മാറിയപ്പോൾ, ഹാളിൽ ഞാനും ചേട്ടനും മാത്രമായി. ആ നിശബ്ദതയിൽ ചേട്ടൻ എൻ്റെ അടുത്തേക്ക് അല്പം നീങ്ങിയിരുന്നു.
“എടാ… ഇതിത്ര സുഖമുള്ള കാര്യമാണെന്ന് ഞാൻ സ്വപ്നത്തിൽ പോലും വിചാരിച്ചില്ല,” ചേട്ടൻ്റെ ശബ്ദത്തിൽ ഒരുതരം ആവേശം കലർന്നിരുന്നു. “വണ്ടിയിൽ വച്ച് അവളുടെ ആ വികാരം കണ്ടപ്പോൾ, സത്യം പറഞ്ഞാൽ എനിക്ക് വണ്ടി സൈഡ് ആക്കി നിർത്തിയിട്ട് അവിടെ വച്ച് തന്നെ അത് ആസ്വദിക്കണം എന്നുണ്ടായിരുന്നു. അവൾ ഇത്രയ്ക്ക് കമ്പിയാകുമെന്ന് ഞാൻ കരുതിയില്ല.”
ചേട്ടൻ്റെ വാക്കുകൾ കേട്ട് ഞാൻ ഒന്ന് ചിരിച്ചു. “ചേട്ടാ, നമ്മൾ തുടങ്ങാൻ പോകുന്നതല്ലേയുള്ളൂ. ഇനിയും വരാനിരിക്കുന്നതല്ലേ യഥാർത്ഥ പൂരം,” ഞാൻ കണ്ണിറുക്കി കാണിച്ചു.
ചേട്ടൻ ഒരു ദീർഘനിശ്വാസമെടുത്ത് സോഫയിലേക്ക് ചാഞ്ഞു. “അതെയല്ലേ… ഈ ഫ്ലാറ്റ് കിട്ടിയത് നന്നായി. ഇവിടെ നമുക്ക് ആരും ശല്യം ചെയ്യില്ല. അവൾ വിക്കി വിക്കി സംസാരിക്കുന്നത് കണ്ടപ്പോഴേ എനിക്ക് മനസ്സിലായി അവൾ ലൈൻ ആയിട്ടുണ്ടെന്ന്.”
ഞങ്ങൾ ആ ഫ്ലാറ്റിൻ്റെ സൗകര്യങ്ങളെക്കുറിച്ചും ആ രാത്രിയുടെ പ്ലാനുകളെക്കുറിച്ചും സംസാരിച്ചിരിക്കുമ്പോഴാണ് ചേച്ചി തിരികെ വന്നത്. മുഖം കഴുകി വന്നതുകൊണ്ട് ചേച്ചിയുടെ മുഖം കൂടുതൽ തിളങ്ങുന്നുണ്ടായിരുന്നു. നനഞ്ഞ മുടിയിഴകൾ തോളിൽ ചുരുണ്ടുകിടന്നു. എന്നെ നോക്കി വശ്യമായി ഒന്ന് ചിരിച്ചിട്ട് ചേച്ചി ചോദിച്ചു, “കുടിക്കാൻ വെള്ളം വേണോടാ?”