മനു കുളിമുറിയിൽ നിന്ന് ഇറങ്ങിയപ്പോൾ ശരീരം ചൂടുള്ളതും ക്ഷീണം അല്പം കുറഞ്ഞതുമായി തോന്നി. പുതിയ ലുങ്ങിയും ടി-ഷർട്ടും അണിഞ്ഞ് താഴേക്ക് ഇറങ്ങി. പടികൾ ഇറങ്ങുമ്പോൾ പഴയ മരത്തിന്റെ ചെറിയ ഒച്ച കേട്ടു. അടുക്കളയിൽ നിന്ന് കഞ്ഞിയുടെ മണം ശക്തമായി വന്നു—തേങ്ങാപ്പാൽ ചേർത്തത്, അല്പം ഉപ്പും മുളകും കലർന്ന മണം. അകത്ത് സാറാ ചേച്ചി അടുപ്പിനടുത്ത് നിന്ന് പാത്രം ഇളക്കി നോക്കി. അവൾ തിരിഞ്ഞു കണ്ടപ്പോൾ ചിരിച്ചു:
“വന്നോ മോനെ… കുളി കഴിഞ്ഞോ? നന്നായി. നീ ഇരിക്ക് ഇരിക്ക്. കഞ്ഞി ഇപ്പോൾ തന്നെ ഒഴിച്ചു തരാം. ചൂടാറിയിട്ടില്ല, ശ്രദ്ധിച്ച് കുടിക്കണം.”
മനു പഴയ കസേരയിൽ ഇരുന്നു. അമ്മച്ചി അടുത്ത കസേരയിൽ ഇരുന്ന് മെല്ലെ തലയാട്ടി—അവരുടെ കണ്ണുകൾ മങ്ങിയെങ്കിലും മുഖത്ത് ഒരു ചെറിയ സന്തോഷം തോന്നി. സാറാ ചേച്ചി കഞ്ഞി പാത്രത്തിൽ ഒഴിച്ചു, അല്പം ഉപ്പും മുളകുപൊടിയും ചേർത്ത് ഇളക്കി. പാത്രം മനുവിന് നീട്ടി:
“കുടിക്ക് മോനെ… തേങ്ങാപ്പാൽ കൂടുതൽ ചേർത്തിട്ടുണ്ട്. നിനക്ക് പഴയ കാലത്ത് ഇങ്ങനെ തന്നെയല്ലേ ഇഷ്ടമായിരുന്നത്?”
മനു പാത്രം വാങ്ങി, ചൂട് കൈയിൽ തട്ടി. അവൻ മെല്ലെ ഒരു കവിൾ കുടിച്ചു—മധുരവും ചൂടും കലർന്നത് നാവിൽ പടർന്നു.
“ചേച്ചി… സൂപ്പർ . ദുബായിൽ ഇങ്ങനെയൊന്നും കിട്ടില്ല. ചേച്ചിയുടെ കൈയ്യിലെ രുചി വേറെ തന്നെയാ.”
സാറാ ചേച്ചി ചിരിച്ചു, അടുപ്പിനടുത്ത് നിന്ന് കറി ചൂടാക്കി. അവളുടെ സാരി അല്പം നനഞ്ഞു ശരീരത്തോട് ഒട്ടി, ഇടുപ്പിന്റെ വളവുകൾ തെളിഞ്ഞു. മുലകൾ ശ്വാസത്തോടെ മെല്ലെ ഉയർന്നു താഴ്ന്നു. അവൾ തിരിഞ്ഞു നോക്കി:
“അയ്യോ മോനെ… നീ ഇങ്ങനെ പറഞ്ഞാൽ ഞാൻ എന്ത് പറയാൻ.. haha?”
കഞ്ഞി കുടിച്ചു കഴിഞ്ഞപ്പോൾ സാറാ ചേച്ചി ചോറും കറിയും എടുത്തു വെച്ചു. ചെറിയ പാത്രത്തിൽ ചോറ്, അതിനൊപ്പം അവിയൽ, പുളിശ്ശേരി, പപ്പടം. അവൾ മനുവിന് നീട്ടി:
“കഴിക്ക് മോനെ… ഞാൻ ഉണ്ടാക്കിയത്. നിനക്ക് അവിയൽ ഇഷ്ടമാനു എന്ന് മേരിക്കുട്ടി അമ്മമ്മ പറഞ്ഞിട്ടുണ്ട്? ഇന്ന് അതു തന്നെ ഉണ്ടാക്കി.”
മനു ചോറ് എടുത്തു കഴിച്ചു. രുചി super—വീട്ടിലെ രുചി. സാറാ ചേച്ചി അടുത്തിരുന്നു, മെല്ലെ കഴിച്ചു. അവൾ പറഞ്ഞു:
“മോനെ… നീ ഇനി അവര് വരുന്നത് വരെ ഇവിടെ നിന്നോ, എനിക്കും അമ്മച്ചിക്കും അതൊരു സന്തോഷവും കൂട്ടും ആയിരിക്കുമല്ലോ..”
മനു തലയാട്ടി.
“ചേച്ചി… ശരി. ഞാൻ ഇവിടെ നിന്നോളാം. നന്ദി.”
സാറാ ചേച്ചി ചിരിച്ചു, കൈ അവന്റെ കൈയിൽ തട്ടി.
“നന്ദി എന്തിനാ മോനെ? നീ നമ്മുടെ കൊച്ചൻ അല്ലെ?”
കഴിച്ചു കഴിഞ്ഞപ്പോൾ സാറാ ചേച്ചി പാത്രങ്ങൾ കഴുകാൻ തുടങ്ങി. മനു എഴുന്നേറ്റു സഹായിക്കാൻ നോക്കി, പക്ഷേ ചേച്ചി തടഞ്ഞു:
“വേണ്ട മോനെ… നീ ഇരിക്ക്. നീ യാത്ര കഴിഞ്ഞ് വന്നതല്ലേ. ഞാൻ ചെയ്യാം.”
മനു മുകളിലേക്ക് കയറി. മുറിയിൽ ഇരുന്നു, ജനാല തുറന്നു. പുറത്ത് ഇരുട്ട്, ദൂരെ മലയിലെ വിളക്കുകൾ. ഒന്ന് സെറ്റൽ ആയതിനു ശേഷം മനു താഴെ ഇറങ്ങി വന്നു.
അപ്പോൾ ടിവി ഓണായിരുന്നു—ഒരു പഴയ മലയാളം സീരിയൽ, ശബ്ദം കുറച്ചു വെച്ചിരുന്നു. അടുക്കളയിൽ നിന്ന് പാത്രങ്ങൾ കഴുകുന്ന ശബ്ദം കേട്ടു. സാറാ ചേച്ചി അമ്മച്ചിയെ ഉറക്കാൻ കൊണ്ടുപോയി തിരിച്ചു വന്നിരിക്കുകയാണ് . അവൾ ഹാളിലേക്ക് വന്നപ്പോൾ മനുവിനെ കണ്ടു, ചെറുതായി ചിരിച്ചു.
“ഓഹ്… മനു ഇറങ്ങി വന്നോ? ഉറങ്ങിയില്ലേ മോനെ? അമ്മച്ചിയെ ഞാൻ കിടത്തി. നല്ല ഉറക്കമായി ഇപ്പോൾ.”
മനു സോഫയിൽ ഇരുന്നു, റിമോട്ട് കൈയിൽ എടുത്തു വെച്ചു.
“ചേച്ചി… ഉറക്കം വരുന്നില്ല. അല്പം ചൂട് തോന്നി. ചുമ്മാ ടിവി ഓണാക്കി ഇരിക്കുകയാ.”
സാറാ ചേച്ചി അടുത്ത കസേരയിൽ ഇരുന്നു. അവർ ഇതിനകം ഡ്രസ്സ് മാറിയിരുന്നു—ഒരു പഴയ, നേർത്ത നൈറ്റി, ശരീരത്തോട് അല്പം ഒട്ടി നിന്നു. അവർ കാലു മടക്കി വെച്ചു, നൈറ്റി താഴ്ന്നു കാണുന്ന തുടകളുടെ ഭാരം തെളിഞ്ഞു. മുലകൾ നൈറ്റിയുടെ മുകളിൽ ചെറുതായി വിടവ് തുറന്നു നിന്നു.
“അയ്യോ… ദുബായിലെ ചൂട് വേറെ തന്നെയല്ലേ മോനെ? ഇവിടെ രാത്രി തണുപ്പുണ്ടെങ്കിലും… നിനക്ക് ചൂട് തോന്നുന്നുണ്ടോ? വെള്ളം വേണോ? അല്ലെങ്കിൽ എന്തെങ്കിലും കഴിക്കണോ? കഞ്ഞി ബാക്കി ഉണ്ട്.”