ഞാനും അദ്ദേഹത്തെ തിരിച്ചു നോക്കി. അദ്ദേഹം നോട്ടം മാറ്റാതെ എന്റെ കണ്ണുകളിലേക്ക് തന്നെ നോക്കിയപ്പോൾ അൽപ്പം കഴിഞ്ഞ് നാണത്തോടെ ഞാൻ നോട്ടം മാറ്റി. പിന്നെ അദ്ദേഹത്തിന്റെ മുഖത്ത് നോക്കുമ്പോൾ അപ്പോഴും ആ കണ്ണുകൾ എന്നിലാണ് എന്ന് ഞാൻ കണ്ടു.
നോട്ടത്തിന്റെ തീവ്രത ഏറുമ്പോൾ അടിവയറ്റിൽ മഴവില്ലു വിടർന്ന ഒരു ഫീലുണ്ടായി. അൽപ്പം കഴിഞ്ഞപ്പോൾ തുടകൾക്കിടയിൽ ചൂട് പിടിക്കാകാനും ചൂട് സാവധാനം ഈറനാകാനും തുടങ്ങി. ചൂടുള്ള നോട്ടം തരുന്ന സുഖത്തിന്റെ നിർവൃതിയിൽ ഞാൻ ഇടയ്ക്ക് എന്റെ കനത്ത തുടകൾ കൂട്ടിയമർത്തി തിരുമ്മി. അപ്പോൾ തുടകൾക്കിടയിൽ, പാൻറ്റിസിനുള്ളിൽ കന്ത് ഞെരിഞ്ഞ് തരിച്ചു. ഒരാശ്വാസത്തിനായി
ഞാൻ അടുത്തിരുന്ന ഡെന്നിസിനെ നോക്കി. പക്ഷെ പുള്ളി അതൊന്നും കണ്ടില്ല. അവരുടെ ബിസിനെസ്സ് ചാറ്റിൽ മുഴുകിയിരുന്ന്, അവരോടൊപ്പം സംസാരമാണ് ഡെന്നിസ്.
ഒരു മണിക്കൂറോളം പിന്നിട്ടു. എല്ലാവരും ഡിന്നർ കഴിഞ്ഞ് ഇരുന്നു. പുരുഷന്മാർ ഡീലിന്റെ കാര്യത്തിന് ഓഫീസ് മുറിയിലേക്ക് പോയി.
ഞാനും ജയയും അവിടെ അവശേഷിച്ചു. ജയയുടെ കൈയ്യിൽ വിസ്കി ഗ്ളാസ്. ഞാൻ ബോട്ടിലിൽ നിന്നും ഒരു ഗ്ളാസ്സിൽ റെഡ് വൈൻ പകർന്നു.
“എക്സ്യൂസ് മീ…”
കോച്ചിൽ മാറ്റി വെച്ച ബാഗ് തുറന്ന് അതിൽ നിന്നും ഒരു മാൾബോറോ റെഡ് സിഗരറ്റ് പായ്ക്കറ്റ് എടുത്ത് ജയ പറഞ്ഞു.
“കുടിക്കുമ്പോൾ എനിക്ക് വലിക്കണം ഹെലൻ,”
ഞാൻ പുഞ്ചിരിച്ചു.
“സ്മോക് പ്രശ്നമാകുമോ ഹെലന്?”
സിഗരറ്റ് ചുണ്ടത്ത് വെച്ച് അവർ ചോദിച്ചു.
“നോ…”
“വലിക്കുന്നോ? ആദ്യമാകുമ്പോൾ ചുമയ്ക്കും…”
“കുഴപ്പമില്ല…വലിക്കാറുണ്ട്…”
ഞാൻ പറഞ്ഞു.
അവരെന്നെ അദ്ഭുതപ്പെട്ട് നോക്കി.
“ആണോ? അത് നന്നായി…”
“എന്താ എന്നെ ഇങ്ങനെ നോക്കുന്നെ?”
ഹെലന് ചോദിച്ചു.
“നിന്നെപ്പോലെ ഒരു സൂപ്പര് സുന്ദരി സിഗരെറ്റ് വലിക്കും എന്നൊക്കെ കേട്ടപ്പോള്…”
“ജയ എന്താ മോശമാണോ?”
ഞാന് തിരിച്ചടിച്ചു.
“എന്നിട്ട് വലിക്കുന്നില്ലേ? അതുപോലെയേ ഉള്ളൂ, ഞാനും..”
“ഓക്കേ…”
അവര് പുഞ്ചിരിയോടെ പറഞ്ഞു.
അങ്ങനെ പറഞ്ഞ് അവരെനിക്ക് ഒരു സിഗരറ്റ് എടുത്ത് തന്നു.
“ഹെലൻറ്റെ ഫസ്റ്റ് സിഗരറ്റ് എൻ്റെ കൈകൊണ്ട് ആയില്ലല്ലോ…ആശ്വാസം!”
അവർ ചിരിച്ചു.
ഞാനും.
അവർ ചുണ്ടത്ത് ഇരുന്ന സിഗരറ്റ് കത്തിച്ച് ലൈറ്റർ എന്റെ നേരെ നീട്ടി. ഞാനും സിഗരറ്റ് ചുണ്ടത്ത് വെച്ചു. ഞാൻ ലൈറ്ററിന് കൈ നീട്ടി. അവർ അത് തരാതെ എന്നെ നോക്കി.
“ലെറ്റ് മീ ലൈറ്റ് അപ്പ് ഫോർ യൂ…”
സിഗരറ്റ് ചുണ്ടത്ത് നിന്നുമെടുക്കാതെ പുകയൂതിപ്പറത്തി അവർ എനിക്ക് സിഗരറ്റ് കത്തിച്ചു തന്നു.
“ജയ മാനേജിങ് ബോഡിയിൽ ഉള്ളതല്ലേ?”
പുകയൂതി വിട്ടുകൊണ്ട് ഞാൻ ചോദിച്ചു.
“പിന്നെ ഡീലിനെ പറ്റി സംസാരികയാണ് അവരുടെ കൂടെ പോകാഞ്ഞതെന്ത്യേ?”
“അതവർ ചെയ്യട്ടെ,”
വിസ്കി ഒരിറക്ക് കുടിച്ച് അവർ പറഞ്ഞു.
“പിന്നെ നീയിവിടെ ഒറ്റയ്ക്കാകില്ലേ?”
“ഓ! താങ്ക്യൂ സോ മച്ച്…”
“എങ്ങനെയാ ഡെന്നിസിനെ ആദ്യം കണ്ടത്?”
പുകയൂതി വിട്ടുകൊണ്ട് ജയ ചോദിച്ചു.
:അറേഞ്ച്ഡാരുന്നില്ലല്ലോ…”
“അത്…”
സ്വരത്തിലെ നിരാശ നിയന്ത്രിക്കാന് ശ്രമിച്ചുകൊണ്ട് ഞാന് പറഞ്ഞു.
“:അറേഞ്ച്ഡാരുന്നു…”
“അപ്പോള് പഠിക്കുമ്പോള് പ്രേമം ഒന്നും?”
ജയ അദ്ഭുതത്തോടെ ചോദിച്ചു.
“പ്രേമം ഒന്നും ഉണ്ടായില്ലന്ന് മാത്രം പറഞ്ഞേക്കരുത്…കോളേജില് ഒരു മിസ്സ് വേള്ഡ് ഉള്ളപ്പോള് ലവേഴ്സാകാന് ബോയ്സ് മത്സരിക്കും എന്ന് എനിക്കറിയാം…”
ഞാനല്പമേരം നിശബ്ദയായി.
“ലവ് ഉണ്ടാരുന്നു, ബട്ട്…”
അന്തരീക്ഷത്തിന്റെ മുറുക്കമേറി.
“ഹിന്ദു ആരുന്നു…”
ഞാന് വിശദീകരിച്ചു.
“വീട്ടില് ഭയങ്കര സ്റ്റിഫ് എതിര്പ്പുണ്ടായി. അത് റെസിസ്റ്റ് ചെയ്യാന് പറ്റീല്ല…ഐ ഹാഡ് റ്റു ഫോര്സേക്കിറ്റ്….”
അല്പ്പ നേരത്തേക്ക് ഞങ്ങള് ഒന്നും മിണ്ടിയില്ല.
“അത് പോട്ടെ…”
അവസാനം ജയ പറഞ്ഞു.
അവള് സിഗരെറ്റ് കുറ്റി ആശ്ട്രെയില് ഇട്ടു.
“ഒരു കാര്യം ചോദിക്കട്ടെ…”
വിസ്ക്കി ഗ്ലാസ് പകുതിയാക്കി ജയ ചോദിച്ചു.