എന്നാൽ മുറിയിലെത്തിയ രാഹുൽ ആലോചിച്ചത് മറ്റൊന്നാണ്. അവളോടുള്ള പ്രതികാരം വീട്ടാനാണോ താൻ ഇത് ചെയ്യുന്നത്, അതോ സത്യത്തിൽ താൻ അവളിലേക്ക് ആകർഷിക്കപ്പെടുകയാണോ? ഗ്രേസിന്റെ ആ പ്രൗഢിയും ഗമയും അവനെ വല്ലാതെ അലട്ടിക്കൊണ്ടിരുന്നു.
ലതിക വൈകുന്നേരം വന്നപ്പോൾ വീട്ടിലെ അന്തരീക്ഷം മാറിയിരുന്നു. ഗ്രേസ് മുമ്പത്തേക്കാൾ നിശബ്ദയായിരുന്നു. രാഹുലാകട്ടെ, ഒന്നിനും പതറാത്ത ഒരു പുഞ്ചിരിയുമായി ചുറ്റിപ്പറ്റിയുണ്ട്. ഇവർക്കിടയിൽ എന്തോ നടക്കുന്നുണ്ടെന്ന് ലതികയ്ക്ക് തോന്നിത്തുടങ്ങി.
രാഹുലിന്റെ ജീവിതത്തിൽ പ്രതികാരം ഒരു വഴിത്തിരിവിലെത്തി നിൽക്കുകയായിരുന്നു. അവളെ തളർത്താൻ തുടങ്ങിയ കളിയിൽ എപ്പോഴോ അവൻ തന്നെ വീണുപോയിരിക്കുന്നു. ഗ്രേസിനെ ഓരോ തവണ ശല്യം ചെയ്യുമ്പോഴും അവളുടെ കണ്ണുകളിൽ വിരിയുന്ന ആ നിസ്സഹായതയും, പിന്നീട് വരാറുള്ള ആ ചെറിയ പുഞ്ചിരിയും രാഹുലിന്റെ ഉള്ളിലെ പകയെ പ്രണയമാക്കി മാറ്റി. അവൾ ഒരു പോലീസ് ഓഫീസർ മാത്രമല്ല, സ്നേഹിക്കപ്പെടാൻ കൊതിക്കുന്ന ഒരു പെണ്ണാണെന്ന് അവൻ തിരിച്ചറിഞ്ഞു.
**********************************************
അന്ന് രാവിലെ വീട്ടിൽ വല്ലാത്തൊരു അസ്വസ്ഥത ഉണ്ടായിരുന്നു. രാഹുൽ ഗ്രേസിനോട് എന്തെങ്കിലും സംസാരിക്കാൻ തുടങ്ങുമ്പോഴേക്കും അവളുടെ ഫോൺ ബെല്ലടിച്ചു. ഫോണിലെ സന്ദേശം കേട്ടതും ഗ്രേസിന്റെ ഭാവം ആകെ മാറി. മുഖത്തെ പ്രണയഭാവം മാറി അവിടെ പഴയ തീപ്പൊരി ചിതറുന്ന പോലീസ് ഓഫീസർ ഉണർന്നു.
”എന്താ ഗ്രേസ്? എന്തുപറ്റി?” രാഹുൽ പരിഭ്രമത്തോടെ ചോദിച്ചു.
”നഗരത്തിലെ ഒരു സ്കൂളിൽ ഒരു ഗ്യാങ് ഹൈജാക്ക് ചെയ്തിരിക്കുന്നു. കുട്ടികൾ ഉള്ളിലാണ്. എനിക്ക് ഉടനെ അവിടെ എത്തണം,” ഗ്രേസ് വേഗം തന്റെ യൂണിഫോമും തോക്കും എടുത്ത് പുറത്തിറങ്ങി.
രാഹുൽ തടയാൻ ശ്രമിച്ചു. “ഗ്രേസ്, അത് അപകടമാണ്. തനിച്ച് പോകണ്ട.”
”ഇത് എന്റെ ഡ്യൂട്ടിയാണ് രാഹുൽ,” അവൾ ഉറച്ച സ്വരത്തിൽ പറഞ്ഞു. കാറിലേക്ക് കയറുന്നതിന് മുൻപ് അവൾ രാഹുലിനെ ഒന്ന് നോക്കി. ആ നോട്ടത്തിൽ “തിരിച്ചു വരും” എന്നൊരു ഉറപ്പുണ്ടായിരുന്നു.
സ്കൂൾ പരിസരം പോലീസ് വളഞ്ഞിരുന്നു. ഒരു കുപ്രസിദ്ധ ഗുണ്ടാസംഘമാണ് ഇതിന് പിന്നിൽ. നൂറിലധികം കുട്ടികൾ ഉള്ളിലുണ്ട്. ചർച്ചകൾ പരാജയപ്പെട്ടതോടെ ഗ്രേസ് തന്നെ ദൗത്യം ഏറ്റെടുക്കാൻ തീരുമാനിച്ചു. ഒരു വശത്തുകൂടി രഹസ്യമായി അകത്തു കടന്ന് കുട്ടികളെ മോചിപ്പിക്കാനായിരുന്നു അവളുടെ പ്ലാൻ.
വീട്ടിലിരുന്ന രാഹുലിന് ഒരു നിമിഷം പോലും സമാധാനമായി ഇരിക്കാൻ കഴിഞ്ഞില്ല. ടിവിയിലെ വാർത്തകളിൽ സ്കൂളിലെ ദൃശ്യങ്ങൾ കണ്ടപ്പോൾ അവന്റെ നെഞ്ച് പടപടാ മിടിച്ചു. താൻ വെറുത്തിരുന്ന, ഇപ്പോൾ ജീവനായി കാണുന്ന ആ സ്ത്രീ മരണത്തിന്റെ മുനയിലാണ് നിൽക്കുന്നത്.
”ഈശ്വരാ… അവൾക്ക് ഒന്നും വരുത്തരുതേ,” അവൻ അറിയാതെ പ്രാർത്ഥിച്ചു പോയി.
സ്കൂളിന്റെ പിന്നിലെ മതിൽ ചാടിക്കടന്ന് ഗ്രേസ് അകത്തേക്ക് നുഴഞ്ഞുകയറി. അവളുടെ കയ്യിൽ ലോഡ് ചെയ്ത പിസ്റ്റൾ ഉണ്ടായിരുന്നു. ഓരോ ചുവടും ശ്രദ്ധിച്ചു വെക്കുമ്പോഴും അവളുടെ ഉള്ളിൽ ഒരു നിമിഷം രാഹുലിന്റെ മുഖം മിന്നിമറഞ്ഞു. തന്റെ ജീവിതം ഇത്രയും കാലം മരവിച്ചതായിരുന്നു എന്നും, രാഹുൽ വന്നതിന് ശേഷമാണ് താൻ വീണ്ടും ജീവിക്കാൻ തുടങ്ങിയതെന്നും അവൾക്ക് തോന്നി.
പെട്ടെന്ന് ഒരു ക്ലാസ്സ് റൂമിന് മുന്നിൽ വെച്ച് ഒരാൾ ഗ്രേസിന് നേരെ വെടിയുതിർത്തു. അവൾ ഒഴിഞ്ഞുമാറി തിരിച്ചടിച്ചു. വെടിയൊച്ച കേട്ടതോടെ സ്കൂളിനുള്ളിൽ ബഹളം ആരംഭിച്ചു. കുട്ടികളുടെ കരച്ചിൽ കേട്ടതും ഗ്രേസ് തന്റെ ജീവൻ പണയപ്പെടുത്തി മുന്നോട്ട് കുതിച്ചു.
മരണവും ജീവിതവും തമ്മിലുള്ള ആ പോരാട്ടത്തിൽ ഗ്രേസ് ആന്റണി തന്റെ പരമാവധി കരുത്ത് പുറത്തെടുത്തു. ഓരോ കുട്ടിയെയും പുറത്തെത്തിക്കുമ്പോൾ അവളുടെ മനസ്സിൽ തന്റെ കടമയും, തന്നെ കാത്തിരിക്കുന്ന രാഹുലിന്റെ മുഖവും മാത്രമായിരുന്നു.