”ഗ്രേസ്… നിൽക്കൂ!” രാഹുൽ പുറകിൽ നിന്ന് വിളിച്ചു. അവൾ തിരിഞ്ഞു നോക്കിയപ്പോൾ അവൻ ടിവി റിമോട്ട് അവൾക്ക് നേരെ നീട്ടി.
”ദാ, ഇത് പിടിച്ചോ. പിന്നെ അടുത്ത തവണ നോക്കുമ്പോൾ ഇത്രയധികം ആഴത്തിൽ നോക്കരുത് കേട്ടോ,” അവൻ വീണ്ടും അവളെ പരിഹസിച്ചുകൊണ്ട് പറഞ്ഞു.
ഗ്രേസ് വേഗം റിമോട്ട് വാങ്ങി അവിടെ നിന്നും മാറി. അവളുടെ മുഖം ചുവന്നു തുടുത്തിരുന്നു. തന്നെ ലോക്കപ്പിലിട്ട് അപമാനിച്ച സ്ത്രീയെ, തന്റെ സൗന്ദര്യം കൊണ്ട് തിരിച്ചടിച്ച് നാണം കെടുത്തിയതിന്റെ ആവേശത്തിലായിരുന്നു രാഹുൽ. എന്നാൽ ആ നിമിഷം മുതൽ ഗ്രേസിന്റെ മനസ്സിൽ രാഹുലിനെക്കുറിച്ചുള്ള ചിന്തകൾ ഒരു ശത്രുവിന്റേത് മാത്രമല്ലാതായി മാറുകയായിരുന്നു.
അന്ന് രാത്രി ഗ്രേസിന് ഉറക്കം വന്നില്ല. കണ്ണടയ്ക്കുമ്പോൾ രാഹുലിന്റെ ആ കുസൃതിച്ചിരിയും അവന്റെ വാക്കുകളുമാണ് അവളുടെ ഉള്ളിൽ തെളിഞ്ഞത്. തന്നെക്കാൾ എത്രയോ പ്രായം കുറഞ്ഞ ഒരു പയ്യൻ തന്നെ ഇത്രത്തോളം അസ്വസ്ഥയാക്കുന്നു എന്നത് അവളെ അത്ഭുതപ്പെടുത്തി. അതേസമയം, രാഹുലിന്റെ മനസ്സിൽ മറ്റൊരു പദ്ധതി രൂപപ്പെടുകയായിരുന്നു. അവൾക്ക് തന്നോടുള്ള ഈ പുതിയ ആകർഷണത്തെ തനിക്ക് അനുകൂലമായി എങ്ങനെ ഉപയോഗിക്കാം എന്നായിരുന്നു അവന്റെ ചിന്ത.
പിറ്റേന്ന് രാവിലെ ലതിക നേരത്തെ തന്നെ ബാങ്കിലേക്ക് പോയി. രാഹുൽ അടുക്കളയിൽ ചായയുണ്ടാക്കാൻ ശ്രമിക്കുമ്പോഴാണ് ഗ്രേസ് അങ്ങോട്ട് വന്നത്. അവൾ ഒരു ചുവന്ന സാരിയാണ് ഉടുത്തിരുന്നത്. അവൾ അവനെ ശ്രദ്ധിക്കാത്ത ഭാവത്തിൽ തന്റെ ജോലിയിൽ മുഴുകാൻ ശ്രമിച്ചു.
”ചായ വേണോ?” രാഹുൽ വളരെ മാന്യമായി ചോദിച്ചു.
”വേണ്ട, ഞാൻ ഉണ്ടാക്കിക്കോളാം,” ഗ്രേസ് ഗൗരവത്തിൽ പറഞ്ഞു.
രാഹുൽ അവിടെ നിന്നും മാറുന്നതിന് പകരം അവൾക്ക് തൊട്ടടുത്ത് വന്ന് നിന്നു. അവൾ പാൽ പാത്രം എടുക്കാൻ ശ്രമിക്കുമ്പോൾ അവൻ മനഃപൂർവ്വം കൈ തട്ടിച്ച് അവളെ സഹായിച്ചു. അവന്റെ വിരലുകൾ അവളുടെ കൈകളിൽ സ്പർശിച്ചപ്പോൾ ഗ്രേസ് ഒന്ന് വിറച്ചു.
”നിങ്ങൾ ഇപ്പോഴും എന്നെ പേടിക്കുകയാണോ ഗ്രേസ്?” രാഹുൽ അവളുടെ മുഖത്തേക്ക് നോക്കി പതുക്കെ ചോദിച്ചു.
”നിന്നെ പേടിക്കാനോ? എന്തിന്?” ഗ്രേസ് ആത്മവിശ്വാസം വീണ്ടെടുക്കാൻ ശ്രമിച്ചു.
”പിന്നെ എന്തിനാണ് ഞാൻ അടുത്ത് വരുമ്പോൾ ഇങ്ങനെ പതറുന്നത്? നിങ്ങളുടെ കൈകൾ വിറയ്ക്കുന്നുണ്ടല്ലോ,” അവൻ ഒരു വശ്യമായ ചിരിയോടെ അവളെ നേരിട്ടു. “സ്റ്റേഷനിൽ വെച്ച് എന്നെ പുച്ഛിച്ച ആ ധൈര്യമൊന്നും ഇപ്പോഴില്ലേ?”
ഗ്രേസ് പാത്രം താഴെ വെച്ച് അവനെ നേരിട്ടു. “രാഹുൽ, നീ പരിധി വിടുകയാണ്. ഞാൻ നിന്റെ അമ്മയുടെ സുഹൃത്താണെന്ന കാര്യം മറക്കരുത്.”
”ഞാൻ ഒന്നും മറന്നിട്ടില്ല,” രാഹുൽ ഒരു ചുവട് കൂടി മുന്നോട്ട് വെച്ചു. അവൾക്കും ഭിത്തിക്കും ഇടയിൽ അവൻ അവളെ തളച്ചു.
അവന്റെ രണ്ടു കൈളും അവളുടെ ഇടുപ്പിൽ പിടച്ചുകൊണ്ട് അവളെ വശ്യമായി ഒന്ന് നോക്കി അവൻ പറഞ്ഞു. അവൾ ഒരു നിമിഷം ഞെട്ടി പോയി അവൻ അങ്ങനെ ചെയ്തതിൽ.
“അന്ന് നിങ്ങൾ എന്നെ അപമാനിച്ചപ്പോൾ അനുഭവിച്ച അതേ അവസ്ഥയിലാക്കാൻ എനിക്ക് ഇപ്പോൾ നിങ്ങളെക്കൊണ്ട് സാധിക്കും. പക്ഷേ… എനിക്ക് അതിന് താല്പര്യമില്ല. കാരണം, ഇപ്പോൾ എനിക്ക് നിങ്ങളെ തകർക്കുന്നതിനേക്കാൾ ഇഷ്ടം നിങ്ങളെ കാണുന്നതാണ്.”
ഗ്രേസിന്റെ ശ്വാസം വേഗത്തിലായി. അവനെ തള്ളിമാറ്റാൻ അവൾക്ക് കഴിയുമായിരുന്നു, പക്ഷേ അവളുടെ ശരീരം അതിന് വിസമ്മതിക്കുന്നത് പോലെ അവൾക്ക് തോന്നി. രാഹുൽ അവളുടെ കണ്ണുകളിലേക്ക് നോക്കി. ആ നോട്ടത്തിൽ പ്രതികാരത്തേക്കാൾ ഉപരിയായി ഒരുതരം മോഹം കലർന്നിരിക്കുന്നത് ഗ്രേസ് തിരിച്ചറിഞ്ഞു.
പെട്ടെന്ന് രാഹുൽ പുറകോട്ട് മാറി. “ചായ പത്രം തിളയ്ക്കുന്നുണ്ട് മാഡം. ശ്രദ്ധിക്കൂ,” അവൻ കളിയാക്കിക്കൊണ്ട് പറഞ്ഞു.
ഗ്രേസ് പരിഭ്രമത്തോടെ പാൽ പാത്രം മാറ്റാൻ ശ്രമിച്ചു. രാഹുൽ അവിടെ നിന്നും നടന്നുപോകുമ്പോൾ തന്റെ വിജയം അവൻ ആഘോഷിക്കുകയായിരുന്നു. അവൾക്ക് തന്നോട് ഒരു ബലഹീനത ഉണ്ടെന്ന് അവൻ തിരിച്ചറിഞ്ഞു കഴിഞ്ഞു.