അതുവരെ അവളുടെ മുഖത്തെ കാർക്കശ്യം മാത്രം കണ്ടിരുന്ന രാഹുൽ, ഗ്രേസിന്റെ ഈ പെണ്ണത്തവും സൗന്ദര്യവും കണ്ട് തരിച്ചുനിന്നുപോയി. 47 വയസ്സിലും അവൾ പുലർത്തുന്ന ആ പ്രൗഢി അവനിൽ വല്ലാത്തൊരു ചലനമുണ്ടാക്കി. പകയോടെ അവളെ തകർക്കാൻ വന്ന അവന്റെ ഉള്ളിൽ ആ നിമിഷം മറ്റൊരു വികാരം നാമ്പിട്ടു.
അവളെ വെറുതെ അപമാനിച്ചാൽ പോരാ, മറിച്ച് അവളുടെ ഈ ആത്മവിശ്വാസത്തെയും ഗമയെയും പ്രണയത്തിന്റെയോ ആകർഷണത്തിന്റെയോ വലയിൽ കുരുക്കി അവളെ വട്ടം കറക്കണം എന്നൊരു കുബുദ്ധി അവന്റെ തലയിൽ ഉദിച്ചു. ഗ്രേസിനെ തോൽപ്പിക്കാൻ ഇതിലും വലിയൊരു ആയുധമില്ലെന്ന് അവൻ ഉറപ്പിച്ചു.
രാഹുൽ പതുക്കെ വാതിലിൽ മുട്ടി. പെട്ടെന്ന് ഞെട്ടിപ്പോയ ഗ്രേസ് തന്റെ സാരി നേരെയാക്കി ഗൗരവത്തോടെ തിരിഞ്ഞുനോക്കി.
”രാഹുൽ… നീ എന്താ ഇവിടെ?” അവൾ ചോദിച്ചു. അവളുടെ ശബ്ദത്തിൽ പഴയ ഗൗരവം ഉണ്ടായിരുന്നെങ്കിലും കണ്ണുകളിൽ ഒരു നിമിഷം ലജ്ജ മിന്നിമറഞ്ഞത് രാഹുൽ ശ്രദ്ധിച്ചു.
”ഞാൻ… ലാപ്ടോപ്പ് എടുക്കാൻ വന്നതാ. വാതിൽ തുറന്നു കിടക്കുന്നത് കണ്ടപ്പോൾ ഒന്ന് നോക്കിയതാ,” അവൻ ഒരു കള്ളച്ചിരിയോടെ പറഞ്ഞു. അവന്റെ നോട്ടം അവളുടെ കണ്ണുകളിൽ നിന്നും പതുക്കെ താഴേക്ക് നീങ്ങുന്നത് കണ്ട് ഗ്രേസ് ഒന്ന് അസ്വസ്ഥയായി.
”നോക്കിയത് മതിയെങ്കിൽ ഇനി പൊയ്ക്കോ,” ഗ്രേസ് കടുപ്പിച്ചു പറഞ്ഞു.
”ഇന്ന് നിങ്ങളെ കാണാൻ നല്ല ഭംഗിയുണ്ട്, ഗ്രേസ്,” അവൻ ആദ്യമായി അവളെ പേരെടുത്ത് വിളിച്ചു. ആ വിളിയും അവന്റെ ആഴത്തിലുള്ള നോട്ടവും ഗ്രേസിനെ ഒരു നിമിഷം നിശബ്ദയാക്കി. അവൾ അവനെ തുറിച്ചുനോക്കിയെങ്കിലും രാഹുലിന്റെ ഉള്ളിൽ പുതിയൊരു പ്ലാൻ തയ്യാറായിരുന്നു.
പ്രതികാരം ചെയ്യാനല്ല, മറിച്ച് അവളെ തന്റെ ഇഷ്ടങ്ങളിലേക്ക് വലിച്ചിഴച്ച് തളർത്താനാണ് ഇനി താൻ ശ്രമിക്കേണ്ടതെന്ന് അവൻ ഉറപ്പിച്ചു. ഗ്രേസിന്റെ കരുത്തുള്ള ഹൃദയത്തിലേക്ക് അവൻ ഒരു പുതിയ കെണി എറിഞ്ഞിരിക്കുന്നു.
ദിവസങ്ങൾ കടന്നുപോയി. രാഹുലിന്റെയും ഗ്രേസിന്റെയും ഇടയിലുള്ള നിശബ്ദമായ ആ നിഴൽയുദ്ധം ഒരു പുതിയ ദിശയിലേക്ക് മാറുകയായിരുന്നു. പരസ്പരം തോൽപ്പിക്കാനുള്ള ശ്രമങ്ങൾക്കിടയിലും, അദൃശ്യമായ ഏതോ ഒരു ആകർഷണം അവർക്കിടയിൽ വളരുന്നുണ്ടായിരുന്നു.
അന്ന് വൈകുന്നേരം, ലിവിംഗ് റൂമിലെ ടിവിയിൽ എന്തോ സാങ്കേതിക തകരാർ കണ്ടപ്പോൾ, വാർത്തകൾ കാണാൻ താല്പര്യമുള്ള ഗ്രേസിനു ടി വി യുടെ റിമോട്ട് എവിടെ ആണെന്ന് അറിയില്ല. ഗ്രേസ് രാഹുലിന്റെ മുറിയിലേക്ക് നടന്നു.
അവൾ പതുക്കെ മുറിയുടെ വാതിൽ തള്ളിത്തുറന്നു. പക്ഷേ കണ്ട കാഴ്ച ഗ്രേസിനെ ഒരു നിമിഷം തറപ്പിച്ചു നിർത്തി. രാഹുൽ ഒരു തോർത്ത് മാത്രമുടുത്ത് കണ്ണാടിക്ക് മുന്നിൽ നിൽക്കുകയായിരുന്നു. തന്റെ കായികക്ഷമതയുള്ള (athletic body), ഉറച്ച പേശികളുള്ള ശരീരം പുറത്ത് കാണിച്ച് അവൻ തോർത്തുടുത്തിരിക്കുകയായിരുന്നു. ജിമ്മിൽ പോയി രൂപപ്പെടുത്തിയെടുത്ത അവന്റെ ആ വശ്യമായ ശരീരം ഗ്രേസിനെ അല്പനേരത്തേക്ക് വിസ്മയിപ്പിച്ചു.
ഒരു പോലീസ് ഓഫീസർ എന്ന നിലയിൽ പലരെയും കണ്ടിട്ടുണ്ടെങ്കിലും, തന്റെ തൊട്ടടുത്ത് നിൽക്കുന്ന ഈ യുവാവിന്റെ പൗരുഷം തുളുമ്പുന്ന രൂപം ഗ്രേസിനെ വാക്കുകളില്ലാതെയാക്കി. അവൾ അറിയാതെ അവനെത്തന്നെ നോക്കി നിന്നുപോയി.
രാഹുൽ കണ്ണാടിയിലൂടെ അവളെ കാണുന്നുണ്ടായിരുന്നു. അവളുടെ കണ്ണുകളിലെ വിസ്മയം കണ്ടപ്പോൾ അവന്റെ ചുണ്ടിൽ ഒരു കുസൃതിച്ചിരി വിരിഞ്ഞു. അവൻ പതുക്കെ അവളുടെ അടുത്തേക്ക് നടന്നു. അവൻ അടുക്കുംതോറും ഗ്രേസ് ഒന്ന് പതറി.
”എന്നെ ഇങ്ങനെ നോക്കി നിൽക്കല്ലേ ഗ്രേസ്… നിങ്ങളുടെ നോട്ടമേറ്റാൽ ചിലപ്പോൾ ഞാൻ കരിഞ്ഞുപോയെന്നു വരും,” അവൻ അവളുടെ കാതിനടുത്ത് ചെന്ന് പതുക്കെ പറഞ്ഞു. ആ ശബ്ദത്തിലെ കളിയാക്കലും അവന്റെ ശരീരത്തിൽ നിന്നുള്ള ചൂടും ഗ്രേസിനെ വല്ലാതെ അസ്വസ്ഥയാക്കി.
ജീവിതത്തിൽ ആദ്യമായി ഗ്രേസ് ആന്റണി എന്ന കരുത്തയായ സ്ത്രീ നാണം കൊണ്ട് തല താഴ്ത്തി. ഒരു മറുപടി പോലും പറയാൻ നിൽക്കാതെ, വല്ലാത്തൊരു ജാള്യതയോടെ അവൾ വേഗം ലിവിംഗ് റൂമിലേക്ക് നടന്നു. തന്റെ ഹൃദയമിടിപ്പ് വർദ്ധിക്കുന്നത് അവൾ തിരിച്ചറിഞ്ഞു.