അതെന്താണെന്ന് അവൾക്ക് നിശ്ചയമില്ലായിരുന്നു-ഒരുപക്ഷേ, വെറുമൊരു കസിൻ എന്നതിലുപരി ഒരു പുരുഷനാണെന്നുള്ള പെട്ടെന്നുള്ള അവബോധമായിരിക്കാം അത്- പക്ഷേ അത് അവളെ അസ്വസ്ഥയാക്കി. അവൾ അതിനെക്കുറിച്ച് ചിന്തിക്കാൻ ആഗ്രഹിച്ചില്ല, കൂടുതൽ ശ്രദ്ധിക്കാൻ ആഗ്രഹിച്ചില്ല, പക്ഷേ എന്തോ വ്യത്യസ്തമാണെന്ന തോന്നൽ അവൾക്ക് ഇളകാൻ കഴിഞ്ഞില്ല.
അപ്പോൾ അവൾ പാത്രം കഴുകുമ്പോൾ പുറകിൽ കാലടി ശബ്ദം കേട്ടു. തിരിഞ്ഞ് നോക്കിയപ്പോൾ, നേരത്തെയുള്ള സംഭാഷണത്തിൽ നിന്ന് അവൻ്റെ മുഖം ചെറുതായി തുടുത്തു, വാതിൽക്കൽ ഹരി നിൽക്കുന്നത് കണ്ട് അവൾ അത്ഭുതപ്പെട്ടു. അവളെ എങ്ങനെ സമീപിക്കണം എന്നറിയാതെ അയാൾ മടിച്ചുനിൽക്കുന്നതായി തോന്നി, പക്ഷേ അവൻ്റെ ജിജ്ഞാസ അവ്യക്തമായിരുന്നു.
“സഹായം വേണോ?” അവൻ ചോദിച്ചു, അവൻ്റെ ശബ്ദം ഊഷ്മളമായി, പക്ഷേ ഒരു പരിഭ്രമത്തോടെ.
അത് കണ്ണിൽ എത്തിയില്ലെങ്കിലും മേഘ ചിരിച്ചു. “എനിക്ക് സുഖമാണ്, നന്ദി,” അവൾ മറുപടി പറഞ്ഞു, അവളുടെ ശബ്ദം മൃദുവും സംക്ഷിപ്തവുമാണ്.
ഒരു നിമിഷം രണ്ടുപേരും ഒന്നും പറഞ്ഞില്ല. നിശബ്ദത കട്ടിയുള്ളതായിരുന്നു, പക്ഷേ അസുഖകരമായിരുന്നില്ല. അവർക്കിടയിലെ അദൃശ്യമായ വേലി പൊളിക്കുന്ന എന്തോ സംഭവിക്കാൻ വേണ്ടി ഇരുവരും കാത്തിരിക്കുന്നതുപോലെയായിരുന്നു അത്.
“ഞാൻ വെറുതെ ആലോചിക്കുകയായിരുന്നു,” ഒരു അടിക്ക് ശേഷം ഹരി പറഞ്ഞു, “ഞങ്ങൾ തമ്മിൽ കണ്ടിട്ട് ഒരുപാട് നാളായി, അല്ലേ?”
മേഘ തലയാട്ടി, അവൻ്റെ നേർക്കാഴ്ചയിൽ അൽപ്പം ഞെട്ടി. “അതെ, വർഷങ്ങൾ. ഞങ്ങൾ കുട്ടികളായിരുന്ന കാലത്തെ പലതും ഞാൻ ഓർക്കുന്നില്ല.”
“ഞാൻ നിന്നെ ഓർക്കുന്നു,” ഹരി പറഞ്ഞു, മേഘയുടെ ഹൃദയമിടിപ്പ് അൽപ്പം വേഗത്തിലാക്കുന്ന ഒരു തീവ്രതയോടെ അവൻ്റെ കണ്ണുകൾ അവളിലേക്ക് നീണ്ടു. “നിങ്ങൾ എല്ലായ്പ്പോഴും വളരെ നിശബ്ദനായിരുന്നു, അതിനാൽ … നിഗൂഢമാണ്.”
അവൻ്റെ നിരീക്ഷണത്തിൽ അമ്പരന്ന അവൾ അവൻ്റെ നേരെ പുരികം ഉയർത്തി. “നിഗൂഢമായത്?” അവൾ പ്രതിധ്വനിച്ചു. “ഞാൻ ദുരൂഹമായിരുന്നില്ല.”
“നിങ്ങൾ ആയിരുന്നു,” അവൻ ഒരു പുഞ്ചിരിയോടെ നിർബന്ധിച്ചു. “ആ ശാന്തമായ പുറംഭാഗത്തിന് പിന്നിൽ എന്താണെന്ന് ഞാൻ എപ്പോഴും ചിന്തിച്ചിരുന്നുവെന്ന് ഞാൻ ഊഹിക്കുന്നു.”
അവളുടെ നാഡിമിടിപ്പ് കൂടുന്നത് മേഘയ്ക്ക് അനുഭവപ്പെട്ടു. ഒരിക്കൽ മറ്റൊരു കസിൻ മാത്രമായിരുന്ന ഒരാൾ ഇപ്പോൾ അവൾക്ക് വളരെ വ്യത്യസ്തനായി തോന്നിയത് വിചിത്രമായിരുന്നു. മാറിയത് അവൻ്റെ ശാരീരിക രൂപം മാത്രമല്ല, അവൻ സ്വയം വഹിക്കുന്ന രീതി-ആത്മവിശ്വാസം, ആത്മവിശ്വാസം, എന്നിട്ടും ദുർബലതയുടെ ഒരു അന്തർലീനമായ ബോധം അവനെ കൂടുതൽ കൗതുകകരമാക്കി.
വൈകുന്നേരമായപ്പോൾ, അവർ കൂടുതൽ കൂടുതൽ സംഭാഷണത്തിൽ വീഴുന്നതായി കണ്ടെത്തി, ആദ്യം അവർ അത് സാധാരണമായി സൂക്ഷിച്ചു. ഹരി തൻ്റെ ചാരുതയും ബുദ്ധിയും കൊണ്ട് മേഘയെ അനായാസം അവളുടെ പുറംചട്ടയിൽ നിന്നും പുറത്തെടുത്തു. അവൻ്റെ തമാശകൾ കേട്ട് ചിരിക്കുന്നതും അവരുടെ കുട്ടിക്കാലം മുതലുള്ള ഓർമ്മകൾ പങ്കുവെക്കുന്നതും വർഷങ്ങളായി താൻ മറച്ചു വെച്ച ചില ഭാഗങ്ങൾ പോലും വെളിപ്പെടുത്തുന്നതും അവൾ കണ്ടെത്തി. പകരമായി, ഹരിയും തുറന്നു പറഞ്ഞു-തൻ്റെ ജീവിതം, അഭിലാഷങ്ങൾ, പോരാട്ടങ്ങൾ – മേഘയ്ക്ക് തന്നിലേക്ക് കൂടുതൽ ആകർഷിക്കപ്പെടാതിരിക്കാൻ കഴിഞ്ഞില്ല.
എന്നാൽ ആഴത്തിൽ, അത് ഗൃഹാതുരത്വത്തിൻ്റെ ഊഷ്മളതയോ പങ്കിട്ട ഭൂതകാലത്തിൻ്റെ ആവേശമോ മാത്രമല്ല അവരെ ബന്ധിപ്പിച്ചതെന്ന് അവൾക്കറിയാമായിരുന്നു. അതിലേറെ കാര്യമായിരുന്നു-ഒരു രസതന്ത്രത്തിനും നിഷേധിക്കാനാകാത്തതായിരുന്നു, പക്ഷേ ഇതുവരെ അംഗീകരിക്കാൻ ഇരുവരും തയ്യാറായില്ല.
അന്ന് രാത്രി, എല്ലാവരും അവരവരുടെ മുറികളിലേക്ക് വിരമിച്ച ശേഷം, മേഘ കട്ടിലിൽ ഇരുന്നു, സീലിംഗിലേക്ക് നോക്കി, സംഭവിച്ചതെല്ലാം പ്രോസസ്സ് ചെയ്യാൻ ശ്രമിച്ചു. തൻ്റെ വികാരങ്ങളെ നിയന്ത്രിക്കുന്നതിൽ അവൾ എപ്പോഴും സ്വയം അഭിമാനിച്ചിരുന്നു. പക്ഷേ, ഹരിയുടെ എന്തോ ഒന്ന് അവളുടെ നിയന്ത്രണം വിട്ട്, ചാടണോ അതോ പിന്നോട്ട് പോകണോ എന്നറിയാതെ ഒരു പാറക്കെട്ടിൻ്റെ അരികിൽ നിൽക്കുന്നതുപോലെ തോന്നി.