ഒരു രാത്രി പതിവിലും കൂടുതൽ മദ്യപിച്ചെത്തിയ മനു, നിസാരകാര്യത്തെച്ചൊല്ലി സ്റ്റിഫിയയുമായി വഴക്കിട്ടു. കോപം നിയന്ത്രിക്കാനാകാതെ അവളെ ക്രൂരമായി മർദിച്ചു.
പിറ്റേന്ന് ജോലിക്ക് എത്തിയപ്പോൾ, അവളുടെ മുഖത്തും കൈകളിലും ഉണ്ടായിരുന്ന മുറിവുകളുടെ പാടുകൾ യൂസഫിന്റെ ശ്രദ്ധയിൽപ്പെട്ടു.
“എന്താണ് സംഭവിച്ചത്?” അദ്ദേഹം ശാന്തമായി ചോദിച്ചു.
അതുവരെ മനസ്സിൽ അടക്കിവെച്ചിരുന്ന വേദന സ്റ്റിഫിയയ്ക്ക് പിടിച്ചുനിർത്താനായില്ല. കണ്ണീരോടെ കഴിഞ്ഞ രാത്രിയിൽ നടന്നതെല്ലാം അവൾ പറഞ്ഞു.
അവസരം മുതലെടുത്ത യൂസഫ് അവളെ കെട്ടിപിടിച്ചുകൊണ്ട് ആശ്വസിപ്പിച്ചു. “കരയണ്ട… എല്ലാം ശരിയാകും ഞാൻ കൂടെയില്ലേ,” എന്ന് പറഞ്ഞുകൊണ്ട് അവൾക്ക് ധൈര്യം പകരാൻ ശ്രമിച്ചു.
ആ നിമിഷത്തിൽ, സ്റ്റിഫിയയുടെ വിശ്വാസം തനിക്കുനേരെ കൂടുതൽ ഉറപ്പിക്കണമെന്ന കണക്കുകൂട്ടലും അദ്ദേഹത്തിന്റെ മനസ്സിലുണ്ടായിരുന്നു.
അന്നുതന്നെ ഉച്ചയ്ക്ക് യൂസഫ് മനുവിനെ നേരിൽ കണ്ടു. സ്റ്റിഫിയയോട് ഇങ്ങനെ പെരുമാറരുതെന്ന് ശാന്തമായി ഉപദേശിക്കാൻ ശ്രമിച്ചു.
പക്ഷേ മനു അത് കേൾക്കാനുള്ള അവസ്ഥയിലായിരുന്നില്ല.
“നീയാരാടാ എന്നോട് ചോദിക്കാൻ?” എന്ന് ആക്രോശിച്ചുകൊണ്ട് അവൻ യൂസഫിനെ തള്ളുകയും മുഖത്ത് ഒരു അടിയിടുകയും ചെയ്തു.
“അവൾ എന്റെ ഭാര്യയാണ്. എനിക്ക് തോന്നുന്നതുപോലെ ഞാൻ പെരുമാറും. അതിൽ ഇടപെടാൻ നിനക്കെന്ത് അവകാശം?”
ചുറ്റുമുണ്ടായിരുന്നവർ പോലും ഒരു നിമിഷം ഞെട്ടിപ്പോയി.
അടികിട്ടിയിട്ടും യൂസഫ് തിരിച്ചൊന്നും ചെയ്തില്ല.
പുറമേ നോക്കുമ്പോൾ അത് സംയമനമായി തോന്നിയെങ്കിലും, അദ്ദേഹത്തിന്റെ മനസ്സിൽ വേറൊരു കണക്കുകൂട്ടലുണ്ടായിരുന്നു. ഈ സംഭവം സ്റ്റിഫിയ അറിയുമ്പോൾ, അവളുടെ സഹതാപവും വിശ്വാസവും കൂടുതൽ നേടാൻ ഇതൊരു അവസരമാകുമെന്ന് അദ്ദേഹം കരുതി.
മനുവുമായി നടന്ന സംഭവത്തെക്കുറിച്ച് യൂസഫ് നേരിട്ട് സ്റ്റിഫിയയോട് പറഞ്ഞില്ല. പകരം, ഹംസ വഴിയാണ് ആ വിവരം അവളിലേക്ക് എത്തിച്ചത്.
“നിന്നെക്കുറിച്ച് സംസാരിക്കാനാണ് സാർ മനുവിനെ കണ്ടത്. പക്ഷേ മനു സാറിന്റെ മുഖത്തടിച്ചു. എന്നിട്ടും സാർ തിരിച്ചൊന്നും ചെയ്തില്ല… നിനക്ക് ഒരു പ്രശ്നവും വരരുതെന്നായിരുന്നു അദ്ദേഹത്തിന്റെ ചിന്ത,” എന്ന് ഹംസ പറഞ്ഞു.
ആ വാക്കുകൾ കേട്ടപ്പോൾ സ്റ്റിഫിയയുടെ മനസ്സ് വല്ലാതെ കലങ്ങി. സ്വന്തം ഭർത്താവ് ഒരു ദിവസം പോലും തന്റെ കണ്ണീർ തുടച്ചിട്ടില്ല. എന്നാൽ രക്തബന്ധമൊന്നുമില്ലാത്ത യൂസഫ് തനിക്കുവേണ്ടി അപമാനം പോലും സഹിച്ചുവെന്ന ചിന്ത അവളെ വേദനിപ്പിക്കുകയും അത്ഭുതപ്പെടുത്തുകയും ചെയ്തു.
ആ ദിവസത്തിന് ശേഷം മനുവിനോടുണ്ടായിരുന്ന സ്നേഹവും ബഹുമാനവും പതിയെ മാഞ്ഞുതുടങ്ങി. അതേ സമയം, യൂസഫിനോട് അവൾക്ക് ഒരു വിശ്വാസവും കടപ്പാടും വളർന്നുവന്നു. അത് പ്രണയമായിരുന്നില്ല; ദുരിതകാലത്ത് താങ്ങായി നിന്ന ഒരാളോടുള്ള ആദരവും അടുപ്പവുമായിരുന്നു.
എന്നാൽ ഇതെല്ലാം യൂസഫിന്റെ കണക്കുകൂട്ടലിന്റെ ഭാഗമായിരുന്നു. സ്റ്റിഫിയയുടെ മനസ്സ് നേടാൻ അവളുടെ ബലഹീനതകൾ എവിടെയാണെന്ന് അദ്ദേഹം കൃത്യമായി മനസ്സിലാക്കിയിരുന്നു.
ഓരോ സഹായവും, ഓരോ നല്ല വാക്കും, ഓരോ കരുതലും അവളുടെ വിശ്വാസം പതിയെ തന്റെ ഭാഗത്തേക്ക് തിരിക്കാൻ വേണ്ടിയുള്ള നീക്കങ്ങളായിരുന്നു.
അങ്ങനെ, ഓരോ ദിവസവും ഓരോ ചെറിയ ചുവടുകളിലൂടെ, യൂസഫ് സ്റ്റിഫിയയുടെ ജീവിതത്തിലും മനസ്സിലും തന്റെ സ്വാധീനം ശക്തമാക്കാൻ തുടങ്ങി. അവൾ അതിനെ ആത്മാർത്ഥമായ കരുതലായി കണ്ടപ്പോൾ, അയാൾ അതിനെ തന്റെ പദ്ധതിയുടെ വിജയമായി കണ്ടു.
കിട്ടിയ അടിക്ക് പകരം ചോദിക്കാൻ യൂസഫിന് ഒരു ഫോൺകോൾ മാത്രം മതിയായിരുന്നു. പക്ഷേ അദ്ദേഹം അങ്ങനെ ചെയ്തില്ല. തന്റെ നീക്കം എപ്പോൾ എങ്ങനെ നടത്തണമെന്ന് കൃത്യമായി അറിയുന്ന ആളായിരുന്നു അദ്ദേഹം.
അന്ന് രാത്രി, വീട്ടുജോലികൾ ചെയ്തുകൊണ്ടിരുന്ന സ്റ്റിഫിയയെ തേടി ഹംസ ഓടിയെത്തി. രാത്രിസമയത്ത് അവനെ കണ്ടപ്പോൾ തന്നെ സ്റ്റിഫിയയുടെ മനസ്സിൽ ഒരു ഭയം കയറി.