വഴിയിൽ ഒന്നും ഇപ്പോളും ആളുകൾ ഇല്ലെങ്കിലും പല വീടുകളിലും തിണ്ണയിൽ ആളുകൾ ഇരിക്കുന്നത് ആര്യൻ്റെ ശ്രദ്ധയിൽപ്പെട്ടു. ഇങ്ങോട്ട് വന്നപ്പോൾ ഉണ്ടായിരുന്ന ആ ഒരു നിശബ്ദതയും ഇപ്പോൾ ഇല്ല എന്നത് ആര്യൻ ഓർത്തു.
അങ്ങനെ പലതും കണ്ടും ആലോചിച്ചും നടന്നപ്പോൾ തൻ്റെ വീടിന് രണ്ട് വീടുകൾക്കിപ്പുറമുള്ള ഒരു വീട്ടിലെ ഗേറ്റിനു അപ്പുറത്ത് നിന്നും “ഹലോ…” എന്നൊരു വിളി കേട്ട് ആര്യൻ അങ്ങോട്ടേക്ക് നോക്കി. കൈയിൽ ഒരു ചൂലുമായി അതാ നിൽക്കുന്നു ശാലിനി ചേച്ചി.
“ആഹാ ശാലിനി ചേച്ചിയോ…ഇതാണല്ലേ വീട്?” ആര്യൻ ഗേറ്റിന് അടുത്തേക്ക് നീങ്ങി നിന്നുകൊണ്ട് ചോദിച്ചു.
“അതേലോ…എവിടെപ്പോയി അതിരാവിലെ തന്നെ?”
“ഞാൻ ഒന്ന് കുളിക്കാനായിട്ട് കുളം വരെ.”
“ദൈവമേ ഈ തണുപ്പത്തോ…”
“ഹഹ അതുപിന്നെ ഇന്നലെ മന്ദാരക്കുളം കണ്ടപ്പോ മുതൽ അവിടെ പോയി ഒന്ന് കുളിക്കണം എന്ന് ആഗ്രഹിച്ചതാ അതുകൊണ്ട് തണുപ്പൊന്നും കാര്യമാക്കിയില്ല.”
“അത്ശരി…എന്നിട്ട് കുളിച്ചോ നല്ലപോലെ.”
“പിന്നേ നല്ല അടിപൊളി ആയിട്ട്…ഇന്നലത്തെ ആ ക്ഷീണം എല്ലാം അങ്ങ് മാറിക്കിട്ടി.”
“എന്നിട്ട് മുഖത്ത് ഇപ്പളും എന്തോ ഒരു ക്ഷീണം തോന്നുന്നുണ്ടല്ലോ.”
പെട്ടെന്ന് ആര്യൻ ഒന്ന് ഞെട്ടിയെങ്കിലും അത് മുഖത്ത് കാണിക്കാതെ “അത് പിന്നെ കുറെ നേരം വെള്ളത്തിൽ മുങ്ങി കിടന്നായിരുന്നു അതിൻ്റെ ആവും ചേച്ചി” എന്ന് മറുപടി പറഞ്ഞു.
“ഹാ അതുശരി…ഈ സമയത്ത് കുളത്തിൽ ആരെങ്കിലും ഉണ്ടായിരുന്നോ വേറെ?”
“ഞാൻ കുളിച്ചു കഴിഞ്ഞപ്പോഴേക്കും നമ്മടെ ചന്ദ്രിക ചേച്ചി വന്നിരുന്നു…പിന്നെ ചേച്ചിയോട് കുറച്ച് നേരം സംസാരിച്ച ശേഷം ഇങ്ങു പോന്നു.” ചന്ദ്രികയും ശാലിനിയും നല്ല കൂട്ടാണെന്ന് മനസ്സിലാക്കിയ ആര്യൻ പുള്ളിക്കാരിയെ കണ്ടേ ഇല്ലെന്ന് പറയണ്ടാന്ന് കരുതി…മാത്രവുമല്ല ചിലപ്പോ ചന്ദ്രിക ചേച്ചി ഈ സമയത്ത് കുളിക്കാൻ വരുന്ന കാര്യം ശാലിനിക്ക് അറിയുകേം ചെയ്യാരിക്കും എന്ന തോന്നൽ അവനെ അങ്ങനെ പറയിപ്പിച്ചു.
“ഹാ ഈ സമയത്തൊക്കെ ചേച്ചിയെ പോകാറുള്ളൂ അതും ഞായറാഴ്ചകളിലും.”
“അതേ എന്നോട് പറഞ്ഞു.” ചന്ദ്രികയെ കണ്ടെന്ന് പറഞ്ഞത് നന്നായി എന്ന് ആര്യൻ മനസ്സിൽ ആശ്വസിച്ചു.
“ഞാനും ചേച്ചി നിർബന്ധിക്കുമ്പോൾ മാത്രം ഒരു കൂട്ടിന് പോകും ഞായറാഴ്ചകളിൽ ഇത്രയും നേരത്തെ…അല്ലെങ്കിൽ കുറച്ചുകൂടി താമസിക്കും…ഇനിയിപ്പോ മുറ്റം ഒക്കെ അടിച്ച് വാരിയിട്ട് വേണം ഒന്ന് പോകാൻ.”
“ആഹാ ചേച്ചിയും എന്നും കുളത്തിൽ പോയി ആണോ കുളിക്കുന്നത്?”
“ഒട്ടുമിക്ക ദിവസങ്ങളിലും അതേ…പിന്നെ എന്തെങ്കിലും കാരണങ്ങളാൽ പോകാൻ പറ്റിയില്ലെങ്കിൽ ഇവിടെ തന്നെ അങ്ങ് കുളിക്കും.”
“അത് ശെരി…”
“അവിടെ തന്നെ നിൽക്കാതെ ഇങ്ങോട്ട് കേറി വാ ആര്യാ.”
“ഹാ…വീട്ടിൽ ആരൊക്കെ ഉണ്ട് ചേച്ചി?” ആര്യൻ മുറ്റത്തേക്ക് കയറിക്കൊണ്ട് ചോദിച്ചു.
“വീട്ടിൽ ഇപ്പൊ അമ്മയും മോളും മാത്രമേ ഉള്ളൂ…ഉറക്കമാ രണ്ടുപേരും എഴുന്നേറ്റിട്ടില്ല…ചേട്ടൻ ഗൾഫിലാ.”
“അതറിയാം ഇന്നലെ പറഞ്ഞിരുന്നല്ലോ ഹഹ.”
“ആര്?…ശ്ശോ…ഞാനത് മറന്നു” പെട്ടെന്ന് ഇന്നലെ ചന്ദ്രിക ചേച്ചി പറഞ്ഞത് ഓർത്തെടുത്തുകൊണ്ട് ശാലിനി മുഖം താഴ്ത്തി.
“മോൾക്ക് എത്ര വയസ്സായി ചേച്ചി?”
“അവൾക്ക് ഏഴ് വയസ്സ്…മൂന്നാം ക്ലാസ്സിൽ പഠിക്കുന്നു.”
“ആഹാ അത്രേം പ്രായം ഉള്ള മോളുണ്ടോ ചേച്ചിക്ക്…ഞാൻ കരുതി രണ്ടോ മൂന്നോ വയസ്സ് വല്ലോമേ മോൾക്ക് കാണത്തുള്ളെന്ന്.”
“അതെന്താ ആര്യാ?”
“അല്ലാ ചേച്ചിയെ കണ്ടാൽ അത്രയും പ്രായം ഉള്ളൊരു മോൾ ഉണ്ടെന്ന് കണ്ടാൽ പറയില്ല അതുകൊണ്ട് പറഞ്ഞതാ.”
“പിന്നെ ഒന്ന് പോ ആര്യാ ചുമ്മാ കളിയാക്കാതെ.”
ആ പറഞ്ഞത് ഏറ്റു എന്ന് ശാലിനിയുടെ അപ്പോഴത്തെ മട്ടും ഭാവവും ഒക്കെ കണ്ടപ്പോൾ ആര്യന് മനസ്സിലായി.