താര ടീച്ചർ തന്റെ ചുറ്റുമുള്ള പരിഹാസങ്ങൾ കേട്ട് ദേഷ്യത്തോടെ നിൽക്കുമ്പോൾ, ജോജോ സാവധാനം അവളുടെ അടുത്തേക്ക് നടന്നു. തന്റെ ഉള്ളിലെ വികാരങ്ങൾ പുറത്തുകാണിക്കാതെ, എന്നാൽ ആ കണ്ണുകളിൽ വിടർന്ന നോട്ടം ടീച്ചറുടെ ശരീരമാകെ ഒഴിഞ്ഞു മാറുകയായിരുന്നു. പതുങ്ങിയ ചുവടുകളോടെ അവൻ അവർക്കരികിലെത്തി.
ആ നിമിഷം താര തന്റെ അടുത്തേക്ക് വരുന്ന ജോജോയെ ശ്രദ്ധിച്ചിരുന്നില്ല; അവരുടെ മനസ്സ് അപ്പോഴും ആകാശത്തെ ബലൂണിലും ചുറ്റുമുള്ളവരുടെ കളിയാക്കലുകളിലുമായിരുന്നു.
”ടീച്ചറേ, എല്ലാവരും പോയി. നമുക്കും പോയാലോ?”
താരയുടെ തൊട്ടടുത്ത് നിന്ന് ആ ശബ്ദം കേട്ടപ്പോൾ അവർ ഒന്ന് ഞെട്ടി. തിരിഞ്ഞു നോക്കിയപ്പോൾ മുന്നിൽ ജോജോ. മുഖത്ത് തികഞ്ഞ നിഷ്കളങ്കത വരുത്തിയാണ് നിൽപ്പെങ്കിലും, അവന്റെ കണ്ണുകളിൽ അലയടിക്കുന്ന കാമത്തിന്റെ തിളക്കം തിരിച്ചറിയാൻ താരയ്ക്ക് അധികം സമയം വേണ്ടിവന്നില്ല.
താരയുടെ മനസ്സിൽ അവനോടുള്ള വെറുപ്പ് ഒരു കനലായി ജ്വലിച്ചു. ക്ലാസ്സിൽ തനിക്ക് ഏറ്റവും കൂടുതൽ തലവേദനയുണ്ടാക്കുന്നവൻ! പഠിക്കില്ലെന്ന് മാത്രമല്ല, മറ്റുള്ളവരെ പഠിക്കാൻ സമ്മതിക്കുകയുമില്ല. ഓരോ ടീച്ചർമാർ ക്ലാസ്സിൽ വരുമ്പോഴും അവരുടെ ശരീരഭാഗങ്ങളിൽ കണ്ണെറിഞ്ഞു നടക്കുന്ന ആ ‘വായിനോക്കി’ പയ്യൻ. പക്ഷേ, ഇപ്പോൾ ഇതൊരു ടൂറാണ്, ക്ലാസ്സല്ല. ആ ഒരു ചിന്തയിൽ അവർ തന്റെ ദേഷ്യം ഉള്ളിലൊതുക്കി മുഖത്ത് ഒരു കൃത്രിമ പുഞ്ചിരി വരുത്തി.
”ജോജോ… നീ പോയില്ലേ?”
ഒരു ദീർഘനിശ്വാസത്തോടെ താര ചോദിച്ചു.
”ഇല്ല ടീച്ചറേ, ഞാൻ ടീച്ചറുടെ കൂടെ പോകാമെന്ന് വിചാരിച്ചു.”
അവന്റെ വാക്കുകളിൽ ഒരു പ്രത്യേക താളം ഉണ്ടായിരുന്നു.
”അതെന്താ?”
താരയുടെ നെറ്റി ചുളിഞ്ഞു. സംശയം അവരുടെ മുഖത്ത് പ്രകടമായിരുന്നു.
”പീതാംബരൻ സാറും കുറച്ച് പിള്ളേരും ഒന്നാമത്തെ ഫിനിഷിങ് പോയിന്റിൽ ഉണ്ട്. ഇവിടെ നിന്ന് പുറപ്പെടുന്ന അടുത്ത ബലൂണിൽ അവരെ കൂടി കയറ്റണം. ഞാനും ടീച്ചറും ആ ചുവന്ന ബലൂണിൽ കയറി അങ്ങോട്ട് ചെല്ലാനാണ് സാർ പറഞ്ഞേക്കുന്നത്.”
ജോജോ വളരെ കാര്യഗൗരവത്തോടെ കള്ളം പറഞ്ഞു. സത്യത്തിൽ താരയെ തനിച്ചു കിട്ടാൻ അവൻ മെനഞ്ഞെടുത്ത തന്ത്രമായിരുന്നു അത്.
”മ്മ്… ശരി, വാ പോയേക്കാം.”
താര സമ്മതിച്ചു.
ജോജോയുടെ ചുണ്ടിൽ ഒരു കള്ളച്ചിരി വിരിഞ്ഞു. അവൻ മെല്ലെ ചോദിച്ചു,
“അപ്പോൾ ടീച്ചർക്ക് പേടിയില്ലേ?”
”ഇല്ലടാ…”
തന്റെ അഭിമാനം കാക്കാൻ വേണ്ടി ഉള്ളിലെ വിറയൽ മറച്ചുവെച്ച് താര മറുപടി നൽകി.
ഷാജി സാറിന്റെ പരിഹാസങ്ങൾക്കും കുട്ടികളുടെ കുശുകുശുപ്പുകൾക്കും മറുപടി നൽകാൻ ഇതിലും നല്ലൊരു അവസരമില്ലെന്ന് അവർക്ക് തോന്നി. വെളുത്ത ഫിറ്റ് ചുരിദാറിൽ തന്റെ ആകാരവടിവ് പ്രകടമാകുന്നത് പോലും ശ്രദ്ധിക്കാതെ, ഒരു നിശ്ചയദാർഢ്യത്തോടെ താര ആ വലിയ ചുവന്ന ബലൂണിന്റെ കൊട്ടയിലേക്ക് കയറി. പിന്നാലെ, തന്റെ ഇരയെ കിട്ടിയ ആവേശത്തോടെ ജോജോയും വലിഞ്ഞു കയറി.
ആ ചുവന്ന ബലൂൺ സാവധാനം ആകാശത്തിന്റെ വിശാലതയിലേക്ക് ചിറകടിച്ചുയർന്നു. ബലൂണിനുള്ളിൽ താരയോടൊപ്പം ജോജോ പിന്നെ ആ യന്ത്രം നിയന്ത്രിക്കുന്ന ക്യാപ്റ്റനുമായിരുന്നു ഉണ്ടായിരുന്നത്.
വിറയ്ക്കുന്ന നിമിഷങ്ങൾ
ബലൂണിന്റെ ബർണറിൽ നിന്ന് തീജ്വാലകൾ ആവേശത്തോടെ മുകളിലേക്ക് ഉയരുമ്പോൾ ഉണ്ടാകുന്ന ശബ്ദം താരയുടെ ഉള്ളിൽ ഭയം നിറച്ചു. എന്നാൽ അതിനേക്കാൾ അവളെ അലോസരപ്പെടുത്തിയത് ആ ക്യാപ്റ്റന്റെ നോട്ടമായിരുന്നു. നരച്ച മുടിയും ചുളിവുകൾ വീണ ചർമ്മവുമുള്ള ആ വൃദ്ധൻ, തന്റെ ജോലിയിൽ ശ്രദ്ധിക്കുന്നതിനേക്കാൾ കൂടുതൽ താരയുടെ ഇറുകിയ വെള്ള ചുരിദാറിനുള്ളിലെ വിരിഞ്ഞ മാറിടങ്ങളിലേക്കും ആകാരവടിവിലേക്കുമാണ് നോക്കുന്നത്. അയാളുടെ കണ്ണുകളിലെ ആ ലജ്ജയില്ലാത്ത നോട്ടം താരയ്ക്ക് അസഹ്യമായി തോന്നി.