അതിനിടയിലാണ് തൊട്ടടുത്തു നിന്ന ജോജോ പതുക്കെ വിളിച്ചത്:
“ടീച്ചർ…”
”എന്താടാ!”
താര തട്ടിക്കയറി.
ആ കിളവനോടുള്ള ദേഷ്യവും അറപ്പും മുഴുവൻ അവൾ ജോജോയുടെ മേൽ തീർക്കുകയായിരുന്നു. അവളുടെ കണ്ണുകളിലെ കത്തുന്ന ദേഷ്യം കണ്ട് ജോജോ ഒന്ന് പതറി.
“ഏയ്… ഒന്നുമില്ല, ചുമ്മാ വിളിച്ചതാ…”
അവൻ വിക്കി വിക്കി പറഞ്ഞു. താരയുടെ മുഖം ദേഷ്യം കൊണ്ട് ചുവന്നു തുടുക്കുന്നത് കണ്ടപ്പോൾ കൂടുതൽ സംസാരിക്കുന്നത് പന്തിയല്ലെന്ന് അവന് മനസ്സിലായി.
ബലൂൺ കൂടുതൽ ഉയരത്തിലേക്ക് എത്തിയതോടെ താഴെയുള്ള ഭൂമി ഒരു കൊച്ചു ചിത്രപുസ്തകം പോലെ മാറി. തണുത്ത കാറ്റ് താരയുടെ മുഖത്ത് തലോടി കടന്നുപോയി. പതുക്കെ പതുക്കെ, അവളുടെയുള്ളിലെ ഭയം ആ പ്രകൃതിഭംഗിക്ക് വഴിമാറാൻ തുടങ്ങി.
താഴെ പച്ചപ്പട്ടു വിരിച്ച മലനിരകൾ, ഇടയ്ക്കിടെ ഒഴുകി നീങ്ങുന്ന വെളുത്ത മൂടൽമഞ്ഞ്… ആ കാഴ്ചകൾ താരയെ മറ്റൊരു ലോകത്തെത്തിച്ചു. തന്റെ ചുറ്റുമുള്ള പരിഹാസങ്ങളും, ആ കിളവന്റെ വൃത്തികെട്ട നോട്ടവും, എബിന്റെ സാന്നിധ്യവും മറന്ന് അവൾ ആ നിമിഷത്തിൽ സ്വയം ലയിച്ചു. ചുരിദാർ തുന്നലുകളെ ഭേദിക്കാനെന്നവണ്ണം ശ്വാസമെടുക്കുമ്പോൾ വികസിക്കുന്ന അവളുടെ നെഞ്ചകം ഇപ്പോൾ ഭയം കൊണ്ടല്ല, മറിച്ച് ആകാശത്തെ ആ അത്ഭുതക്കാഴ്ചകൾ കണ്ടുള്ള ആവേശം കൊണ്ടായിരുന്നു.
മഞ്ഞുകണങ്ങൾ അവളുടെ മുഖത്ത് മുത്തമിടുമ്പോൾ, ഒരു നിമിഷം താൻ ഏകയാണെന്ന ഭാവത്തിൽ അവൾ കണ്ണുകളടച്ച് ആ തണുപ്പിനെ ആസ്വദിച്ചു.
”കുട്ടി, ആ കാണുന്നതാണ് മോറൽ ഫോറസ്റ്റ്. ടിപ്പു സുൽത്താൻ തന്റെ നിധികൾ കുഴിച്ചിട്ടെന്ന് വിശ്വസിക്കുന്ന സ്ഥലം,”
ഗൈഡ് കൂടിയായ ക്യാപ്റ്റൻ താരയുടെ അരികിലേക്ക് അല്പം നീങ്ങിനിന്ന് പറഞ്ഞു.
അയാളുടെ ശബ്ദത്തിൽ ഒരു പ്രത്യേക തരം അടുപ്പം കലർന്നിരുന്നു.
എന്നാൽ അതിന് മറുപടി നൽകിയത് താരയായിരുന്നില്ല, ജോജോയായിരുന്നു. അവൻ ഒരു കള്ളച്ചിരിയോടെ തിരുത്തി:
“അയ്യോ ക്യാപ്റ്റൻ, അത് കുട്ടിയല്ല. ഞങ്ങളുടെ മിസ്സാണ്!”
”ഹഹ! ആണോ?”
ക്യാപ്റ്റൻ അത്ഭുതം നടിച്ചു. അയാൾ തന്റെ നരച്ച കണ്ണുകൾ താരയുടെ മേൽ ഒന്നുകൂടി പായിച്ചു.
“കണ്ടിട്ട് ഒട്ടും തോന്നിയില്ലല്ലോ. ഒരു പതിനെട്ടോ പത്തൊൻപതോ വയസ്സേ പറയൂ. ഒരു കൊച്ചുപെണ്ണിനെപ്പോലെ ഇരിക്കുന്നു!”
അയാൾ കണ്ണിറുക്കി ചിരിച്ചുകൊണ്ട് പറഞ്ഞ വാക്കുകൾ താരയുടെ കാതുകളിൽ അറപ്പോടെയാണ് പതിച്ചത്.
ജോജോ അതൊരു വലിയ അവസരമായി എടുത്തു . അവൻ ക്യാപ്റ്റന്റെ വാക്കുകളെ കൂടുതൽ ആവേശത്തോടെ ഏറ്റുപിടിച്ചു.
“ഹഹ! ക്യാപ്റ്റൻ, ഇതിനെക്കുറിച്ച് ഞങ്ങളുടെ കോളേജിൽ മൊത്തം സംസാരമുള്ളതാണ്. ടീച്ചറുടെ ഈ ബോഡി ഷേപ്പിനെക്കുറിച്ച് പിള്ളേര് പറയുന്ന കമന്റുകൾ കേൾക്കണം. ഹോ! കേട്ടാൽ രോമാഞ്ചം വരും!”
ക്യാപ്റ്റന്റെ കണ്ണുകളിൽ ഒരു തിരയിളക്കം ഉണ്ടായി. അയാൾക്ക് കൂടുതൽ അറിയണമെന്ന വാശിയായി.
“എന്താ പറയാറ്? മൊത്തത്തിൽ അടിപൊളി ആണെന്നാണോ? കേൾക്കട്ടെ… ഹി ഹി,”
അയാൾ ചോദിച്ചു. അയാളുടെ നോട്ടം ഇപ്പോൾ താരയുടെ മുഖത്തുനിന്നും സാവധാനം താഴേക്ക് നീങ്ങി, ആ വെള്ള ചുരിദാറിനുള്ളിൽ വരിഞ്ഞു നിൽക്കുന്ന അവരുടെ കൊഴുത്ത ചന്തികളിലും ഇടുപ്പിലുമായിരുന്നു തറച്ചുനിന്നത്. ആ ലാവണ്യം അയാൾ കണ്ണുകൾ കൊണ്ട് ആസ്വദിക്കുകയായിരുന്നു.
തന്റെ ശരീരത്തെക്കുറിച്ച് അവർ രണ്ടുപേരും നടത്തുന്ന ഈ ചർച്ച താരയെ വല്ലാതെ പ്രകോപിപ്പിച്ചു. അവൾക്ക് ദേഷ്യം കൊണ്ട് ശരീരം വിറച്ചു.
“ജോജോ! നീ മിണ്ടാതെ ഇരുന്നേ. നിനക്ക് വേറെ പണിയൊന്നുമില്ലേ?”
താര ഒരു താക്കീത് പോലെ അവനെ നോക്കി.
പക്ഷേ ജോജോ വിടാൻ ഭാവമില്ലായിരുന്നു. അവൻ ഒരു നിഷ്കളങ്കനെപ്പോലെ അഭിനയിച്ചു.
“മിസ്സേ, അസൂയക്കാർ പലതും പറയുന്നുണ്ട്. ടീച്ചർക്ക് കണ്ണൊന്നും തട്ടാതെ ഇരിക്കണമെങ്കിൽ ഇതൊക്കെ പുറത്തു പറയണം. അതിനാണ് ഞാൻ…”