“ഞെരിച്ചാൽ മാത്രം മതിയോ…?” ചന്ദ്രിക സുഖത്താൽ ചോദിച്ചു.
“പോരാ…” എന്ന് പറഞ്ഞുകൊണ്ട് ആര്യൻ മെല്ലെ അവളുടെ പാൻ്റീസിന് അകത്തേക്ക് അവൻ്റെ കൈ ഇറക്കാൻ ശ്രമിച്ചു. നടുവിരൽ ചന്തി ചാലിൻ്റെ ആരംഭത്തിൽ ഇറങ്ങിയപ്പോഴേക്കും ചന്ദ്രിക അവൻ്റെ കൈയിൽ കടന്നു പിടിച്ചുകൊണ്ട് അവൻ്റെ നേർക്ക് തിരിഞ്ഞു നിന്നു.
“അത്രയും മതി…ബാക്കി ഒക്കെ ഉച്ചക്ക്…” എന്ന് പറഞ്ഞുകൊണ്ട് ചന്ദ്രിക അവളുടെ പാവാടയും മുണ്ടും പിടിച്ച് താഴ്ത്തി ഇട്ടുകൊണ്ട് ആര്യൻ്റെ ചുണ്ടുകളിൽ മുത്തം നൽകി.
“മ്മ്…ശരി…” എന്ന് പറഞ്ഞുകൊണ്ട് ആര്യനും അവളുടെ കീഴ്ചുണ്ട് കടിച്ച് വായിലാക്കി.
“പൊയ്ക്കോ ഇപ്പോ…പോയിട്ട് വരണം…”
“പിന്നെ വരാതെ…?”
“കൊതിയൻ…”
“കൊതിയില്ലാത്ത ഒരാള്…”
“എടാ നീ ഒന്നും കഴിച്ചില്ലല്ലോ…?”
“ഇല്ല ചേച്ചീ…”
“എങ്കിൽ ഇനി കഴിച്ചിട്ട് പോ…”
“ഹാ അതാ നല്ലതെന്ന് തോന്നുന്നു…എന്നാൽ പിന്നെ രണ്ട് ദോശ എടുത്തേക്ക്…”
ആര്യൻ അടുക്കളയിൽ തന്നെ ഇരുന്നുകൊണ്ട് ദോശ കഴിച്ച ശേഷം എഴുന്നേറ്റ് പോയി കൈ കഴുകി വന്ന് ചന്ദ്രികയോട് “ഉച്ചക്ക് കാണാം എങ്കിൽ…ഇറങ്ങുവാ” എന്ന് പറഞ്ഞു.
“ശരി എങ്കിൽ…” ചന്ദ്രിക മറുപടി നൽകി.
ആര്യൻ അവിടെ നിന്നും ചന്ദ്രികയോട് യാത്ര പറഞ്ഞുകൊണ്ട് വീട്ടിലേക്ക് പോയി. വീട്ടിലേക്ക് എത്തിയ ആര്യൻ ആദ്യം അരി കഴുകി വെള്ളത്തിൽ ഇട്ട ശേഷം വാങ്ങിക്കൊണ്ട് വന്ന കോഴി ഒന്നുകൂടി ചെറിയ കഷ്ണങ്ങൾ ആക്കി അത് വീണ്ടും കഴുകി വൃത്തിയാക്കി.
അവൻ ഓരോന്നോരോന്നായി അവൻ്റെ തയ്യാറെടുപ്പുകൾ തുടർന്നു. കോഴിക്കറിക്ക് ആവശ്യമായ ഉള്ളി, സവാള, ഇഞ്ചി, പച്ചമുളക്, തക്കാളി മുതലായ സാധനങ്ങൾ അവൻ അരിഞ്ഞ് ഒരു പാത്രത്തിലേക്ക് മാറ്റി വച്ചു.
അതിന് ശേഷം അവൻ മറ്റു കറികൾക്കും കൂട്ടാനും വേണ്ടിയുള്ള പണികൾ തുടർന്നു. മോരുകറിയും, ചമ്മന്തിയും, ഒരു മെഴുക്കുവരട്ടിയും അവൻ ആദ്യം തന്നെ ഉണ്ടാക്കി. അതിനിടയിൽ അരി അടുപ്പത്ത് നിന്നും വാങ്ങി വെക്കുകയും ചെയ്തു. അപ്പോഴേക്കും സമയം പതിനൊന്ന് കഴിഞ്ഞിരുന്നു.
അടുത്തതായി ഉടനെ തന്നെ കോഴിക്ക് വേണ്ടിയുള്ള അരപ്പ് തയ്യാറാക്കിയ ആര്യൻ അടുപ്പിലേക്ക് ചട്ടി വച്ച ശേഷം അതിലേക്ക് എണ്ണ ഒഴിക്കാൻ കുപ്പിയുടെ അടപ്പ് തുറന്നതും ആരോ വാതിലിൽ മുട്ടുന്ന ശബ്ദം കേട്ട് നോക്കാൻ ചെന്നു. ആര്യൻ ഹാളിൽ എത്തിയപ്പോഴേക്കും ശാലിനി വാതിൽ തുറന്ന് അകത്തു കയറിയിരുന്നു.
“ആഹാ ഇതെന്താ നേരത്തേ…അമ്മൂട്ടിയും അമ്മയും എന്തിയേ…?”
അകത്തേക്ക് കയറിയ ശാലിനിയെ കണ്ട് ആര്യൻ സംശയത്തോടെ ചോദിച്ചു.
“ഞാൻ ഒന്ന് ചുമ്മാ വന്നതാടാ ചെക്കാ നിനക്ക് എന്തെങ്കിലും സഹായം വേണോ എന്ന് അറിയാൻ…”
“എനിക്കൊരു സഹായവും വേണ്ടേ…” ആര്യൻ അൽപ്പം നീട്ടി പറഞ്ഞു.
“വേണ്ടെങ്കിൽ വേണ്ട…എവിടെ വരെയായി നിൻ്റെ കലാവിരുത്…?”
“വാ കാണിക്കാം…ആ വാതിൽ അടച്ചിട്ട് പോരേ ചേച്ചീ…” ആര്യൻ ശാലിനിയോട് പറഞ്ഞിട്ട് തിരിഞ്ഞ് നടന്നു.
ശാലിനി വാതിൽ അടച്ച ശേഷം അടുക്കളയിലേക്ക് ചെന്നു. പാതകത്തിൽ കഴുകി ഒരു പാത്രത്തിൽ വച്ചിരിക്കുന്ന ഇറച്ചി കഷ്ണങ്ങൾ, ചെറുതായി അരിഞ്ഞ് വച്ചിരിക്കുന്ന പച്ചക്കറികൾ, ആര്യൻ ഉണ്ടാക്കി വച്ചിരിക്കുന്ന മറ്റു കൂട്ടുകറികൾ എല്ലാം ശാലിനിയുടെ ശ്രദ്ധയിൽപ്പെട്ടു.
“ആഹാ തകൃതിയായി നടക്കുന്നുണ്ടല്ലോ കാര്യങ്ങൾ…!” ശാലിനി ഒരു ഉത്സാഹത്തോടെ പറഞ്ഞു.
“പിന്നെ കുട്ടിക്കളി ആണെന്ന് വിചാരിച്ചോ…?” ആര്യൻ ചൂട് ചട്ടിയിലേക്ക് എണ്ണ ഒഴിച്ചുകൊണ്ട് അൽപ്പം ഗൗരവത്തോടെ തിരിച്ച് ചോദിച്ചു.
“ശെടാ…ഒന്ന് പ്രോത്സാഹിപ്പിക്കാനും പറ്റില്ലേ…!?”
“ഓ പ്രോത്സാഹിപ്പിച്ചതാണോ? സോറി…ക്യാരി ഓൺ ക്യാരി ഓൺ…”
ആര്യൻ അരിഞ്ഞ് വച്ചിരുന്ന സവാള എണ്ണയിലേക്ക് ഇട്ട ശേഷം അതിൻ്റെ മുകളിലേക്ക് പച്ചമുളകും, ഇഞ്ചിയും വെളുത്തുള്ളിയും അരച്ചതും, ആവശ്യത്തിന് ഉപ്പും കൂടി ഇട്ട ശേഷം ഇളക്കി അത് വഴറ്റിയെടുക്കാൻ ആരംഭിച്ചു. ശാലിനിയാവട്ടെ ആര്യൻ അതെല്ലാം ഒരു പാചക വിദഗ്ധനെ പോലെ ചെയ്യുന്നതും വീക്ഷിച്ചുകൊണ്ട് അവൻ്റെ അരികിൽ തന്നെ നിന്നു.
“നിനക്ക് കട കണ്ടുപിടിക്കാൻ ബുദ്ധിമുട്ടൊന്നും ഇല്ലായിരുന്നല്ലോ അല്ലേ?…പിന്നെ കടയിൽ തിരക്ക് ഉണ്ടായിരുന്നോ?…നീ പോയിട്ട് എപ്പോ വന്നു…?” ശാലിനി ആര്യൻ സവാള വഴറ്റുന്നതിനിടയിൽ ഒറ്റ ശ്വാസത്തിൽ തന്നെ കുറേ ചോദ്യങ്ങൾ ചോദിച്ചു.
“കട കണ്ടുപിടിക്കാൻ അത്ര വലിയ ബുദ്ധിമുട്ടൊന്നും ഉണ്ടായില്ല…വഴിയിൽ കണ്ട ഒന്ന് രണ്ടു പേരോടും ചോദിച്ചിരുന്നു…പിന്നെ തിരക്കും അത്ര വലുതായി ഒന്നും ഇല്ലായിരുന്നു ചെന്നപ്പോൾ…എങ്കിലും മൂന്ന് പേരുണ്ടായിരുന്നു…ഞാൻ അവിടുന്ന് കോഴി വാങ്ങി ഇറങ്ങുമ്പോൾ പക്ഷേ ഒരു പത്തിന് അടുത്ത് ആളുകൾ കടയിലേക്ക് വന്നിരുന്നു…തിരിച്ച് ഒരു ഒമ്പത് ആകാറായപ്പോൾ എത്തി…”
“മ്മ്…ടാ പാകമായീന്ന് തോന്നുന്നു…” ശാലിനി ചട്ടിയിലേക്ക് നോക്കി പറഞ്ഞു.
“എനിക്കറിയാം കേട്ടോ…ഡോണ്ട് ടീച്ച് മീ യാഹ്…” ആര്യൻ തമാശ രൂപേണ മറുപടി നൽകി.
“ഹൂം…ഒരു വലിയ ഷെഫ് വന്നിരിക്കുന്നു…” ശാലിനി തിരിച്ചും അവനിട്ടൊന്ന് കൊട്ടി.
ആര്യൻ അതിന് ചിരിച്ചുകൊണ്ട് തീ കുറച്ച ശേഷം വഴറ്റിയ സവാളയിലേക്ക് ആവശ്യത്തിനുള്ള മല്ലിപ്പൊടി, മുളകുപൊടി, മഞ്ഞൾപ്പൊടി, മസാല എന്നിവ ചേർത്തു. അതെല്ലാം കൂടി വീണ്ടും രണ്ട് മിനുട്ട് നേരം ആര്യൻ ഇളക്കിയ ശേഷം അതിലേക്ക് അരിഞ്ഞ് വച്ചിരുന്ന തക്കാളിയും ഇറച്ചി കഷണങ്ങളും ഇട്ടു. വീണ്ടും ആവശ്യമായ കുറച്ച് ഉപ്പ് കൂടി ചേർത്ത് പിരട്ടെല്ലാം ഇറച്ചിയിൽ നല്ലപോലെ യോജിക്കുന്ന രീതിയിൽ ആര്യൻ തവികൊണ്ട് നന്നായി ഇളക്കിക്കൊടുത്തു.
അതിനിടയിൽ ശാലിനി തീ കൂട്ടുവാനായി അടുപ്പിലേക്ക് കുറച്ച് കൂടി വിറക് താഴെ നിന്നും എടുത്ത് വെച്ചു. അതുകണ്ട ആര്യൻ തന്നെ നോക്കുന്നത് കണ്ട ശാലിനി “തീ കൂട്ടാമോ മാസ്റ്റർ…?” എന്ന് കളിയാക്കുന്ന രീതിയിൽ ചോദിച്ചപ്പോൾ അതിന് മറുപടിയായി “യേസ് അസിസ്റ്റൻ്റ്…കൂട്ടിക്കോളൂ…” എന്ന് തിരിച്ചടിച്ചു.
“അവൻ്റെ ഒരു അസിസ്റ്റൻ്റ്…!” എന്ന് പറഞ്ഞ് ശാലിനി ഒന്ന് പുഞ്ചിരിച്ചുകൊണ്ട് അടുപ്പിലേക്ക് അൽപ്പം മുൻപോട്ട് കുനിഞ്ഞ് നിന്ന് ഊതാൻ തുടങ്ങി.
ആര്യൻ്റെ ശ്രദ്ധ ചട്ടിയിൽ തന്നെ ആയിരുന്നെങ്കിലും അവൻ്റെ കണ്ണുകൾ ഇടയ്ക്ക് ശാലിനിയുടെ മാറിലേക്ക് പോകുന്നത് അവന് തടയാൻ ആയില്ല. ഒന്നും അത്ര വ്യക്തമായി കാണാൻ സാധിക്കില്ലെങ്കിലും അവളുടെ മുലച്ചാൽ അവൻ്റെ കൺമുന്നിൽ മിന്നിമറഞ്ഞുകൊണ്ടിരുന്നു.
