ശാലിനി വാതിൽ അടച്ച ശേഷം അടുക്കളയിലേക്ക് ചെന്നു. പാതകത്തിൽ കഴുകി ഒരു പാത്രത്തിൽ വച്ചിരിക്കുന്ന ഇറച്ചി കഷ്ണങ്ങൾ, ചെറുതായി അരിഞ്ഞ് വച്ചിരിക്കുന്ന പച്ചക്കറികൾ, ആര്യൻ ഉണ്ടാക്കി വച്ചിരിക്കുന്ന മറ്റു കൂട്ടുകറികൾ എല്ലാം ശാലിനിയുടെ ശ്രദ്ധയിൽപ്പെട്ടു.
“ആഹാ തകൃതിയായി നടക്കുന്നുണ്ടല്ലോ കാര്യങ്ങൾ…!” ശാലിനി ഒരു ഉത്സാഹത്തോടെ പറഞ്ഞു.
“പിന്നെ കുട്ടിക്കളി ആണെന്ന് വിചാരിച്ചോ…?” ആര്യൻ ചൂട് ചട്ടിയിലേക്ക് എണ്ണ ഒഴിച്ചുകൊണ്ട് അൽപ്പം ഗൗരവത്തോടെ തിരിച്ച് ചോദിച്ചു.
“ശെടാ…ഒന്ന് പ്രോത്സാഹിപ്പിക്കാനും പറ്റില്ലേ…!?”
“ഓ പ്രോത്സാഹിപ്പിച്ചതാണോ? സോറി…ക്യാരി ഓൺ ക്യാരി ഓൺ…”
ആര്യൻ അരിഞ്ഞ് വച്ചിരുന്ന സവാള എണ്ണയിലേക്ക് ഇട്ട ശേഷം അതിൻ്റെ മുകളിലേക്ക് പച്ചമുളകും, ഇഞ്ചിയും വെളുത്തുള്ളിയും അരച്ചതും, ആവശ്യത്തിന് ഉപ്പും കൂടി ഇട്ട ശേഷം ഇളക്കി അത് വഴറ്റിയെടുക്കാൻ ആരംഭിച്ചു. ശാലിനിയാവട്ടെ ആര്യൻ അതെല്ലാം ഒരു പാചക വിദഗ്ധനെ പോലെ ചെയ്യുന്നതും വീക്ഷിച്ചുകൊണ്ട് അവൻ്റെ അരികിൽ തന്നെ നിന്നു.
“നിനക്ക് കട കണ്ടുപിടിക്കാൻ ബുദ്ധിമുട്ടൊന്നും ഇല്ലായിരുന്നല്ലോ അല്ലേ?…പിന്നെ കടയിൽ തിരക്ക് ഉണ്ടായിരുന്നോ?…നീ പോയിട്ട് എപ്പോ വന്നു…?” ശാലിനി ആര്യൻ സവാള വഴറ്റുന്നതിനിടയിൽ ഒറ്റ ശ്വാസത്തിൽ തന്നെ കുറേ ചോദ്യങ്ങൾ ചോദിച്ചു.
“കട കണ്ടുപിടിക്കാൻ അത്ര വലിയ ബുദ്ധിമുട്ടൊന്നും ഉണ്ടായില്ല…വഴിയിൽ കണ്ട ഒന്ന് രണ്ടു പേരോടും ചോദിച്ചിരുന്നു…പിന്നെ തിരക്കും അത്ര വലുതായി ഒന്നും ഇല്ലായിരുന്നു ചെന്നപ്പോൾ…എങ്കിലും മൂന്ന് പേരുണ്ടായിരുന്നു…ഞാൻ അവിടുന്ന് കോഴി വാങ്ങി ഇറങ്ങുമ്പോൾ പക്ഷേ ഒരു പത്തിന് അടുത്ത് ആളുകൾ കടയിലേക്ക് വന്നിരുന്നു…തിരിച്ച് ഒരു ഒമ്പത് ആകാറായപ്പോൾ എത്തി…”
“മ്മ്…ടാ പാകമായീന്ന് തോന്നുന്നു…” ശാലിനി ചട്ടിയിലേക്ക് നോക്കി പറഞ്ഞു.
“എനിക്കറിയാം കേട്ടോ…ഡോണ്ട് ടീച്ച് മീ യാഹ്…” ആര്യൻ തമാശ രൂപേണ മറുപടി നൽകി.
“ഹൂം…ഒരു വലിയ ഷെഫ് വന്നിരിക്കുന്നു…” ശാലിനി തിരിച്ചും അവനിട്ടൊന്ന് കൊട്ടി.
ആര്യൻ അതിന് ചിരിച്ചുകൊണ്ട് തീ കുറച്ച ശേഷം വഴറ്റിയ സവാളയിലേക്ക് ആവശ്യത്തിനുള്ള മല്ലിപ്പൊടി, മുളകുപൊടി, മഞ്ഞൾപ്പൊടി, മസാല എന്നിവ ചേർത്തു. അതെല്ലാം കൂടി വീണ്ടും രണ്ട് മിനുട്ട് നേരം ആര്യൻ ഇളക്കിയ ശേഷം അതിലേക്ക് അരിഞ്ഞ് വച്ചിരുന്ന തക്കാളിയും ഇറച്ചി കഷണങ്ങളും ഇട്ടു. വീണ്ടും ആവശ്യമായ കുറച്ച് ഉപ്പ് കൂടി ചേർത്ത് പിരട്ടെല്ലാം ഇറച്ചിയിൽ നല്ലപോലെ യോജിക്കുന്ന രീതിയിൽ ആര്യൻ തവികൊണ്ട് നന്നായി ഇളക്കിക്കൊടുത്തു.
അതിനിടയിൽ ശാലിനി തീ കൂട്ടുവാനായി അടുപ്പിലേക്ക് കുറച്ച് കൂടി വിറക് താഴെ നിന്നും എടുത്ത് വെച്ചു. അതുകണ്ട ആര്യൻ തന്നെ നോക്കുന്നത് കണ്ട ശാലിനി “തീ കൂട്ടാമോ മാസ്റ്റർ…?” എന്ന് കളിയാക്കുന്ന രീതിയിൽ ചോദിച്ചപ്പോൾ അതിന് മറുപടിയായി “യേസ് അസിസ്റ്റൻ്റ്…കൂട്ടിക്കോളൂ…” എന്ന് തിരിച്ചടിച്ചു.
“അവൻ്റെ ഒരു അസിസ്റ്റൻ്റ്…!” എന്ന് പറഞ്ഞ് ശാലിനി ഒന്ന് പുഞ്ചിരിച്ചുകൊണ്ട് അടുപ്പിലേക്ക് അൽപ്പം മുൻപോട്ട് കുനിഞ്ഞ് നിന്ന് ഊതാൻ തുടങ്ങി.
ആര്യൻ്റെ ശ്രദ്ധ ചട്ടിയിൽ തന്നെ ആയിരുന്നെങ്കിലും അവൻ്റെ കണ്ണുകൾ ഇടയ്ക്ക് ശാലിനിയുടെ മാറിലേക്ക് പോകുന്നത് അവന് തടയാൻ ആയില്ല. ഒന്നും അത്ര വ്യക്തമായി കാണാൻ സാധിക്കില്ലെങ്കിലും അവളുടെ മുലച്ചാൽ അവൻ്റെ കൺമുന്നിൽ മിന്നിമറഞ്ഞുകൊണ്ടിരുന്നു.
സമയം കളയാതെ ആര്യൻ ആവശ്യമായ വെള്ളം ചട്ടിയിലേക്ക് ഒഴിച്ചിട്ട് ചട്ടി അടപ്പുപയോഗിച്ചുകൊണ്ട് മൂടി വച്ചു. അപ്പോഴും ശാലിനി അടുപ്പിലേക്ക് ഊതിക്കൊണ്ടിരിക്കുകയാണ്. ആര്യൻ അൽപ്പം പിന്നിലേക്ക് നീങ്ങി നിന്നുകൊണ്ട് രാവിലെ ചന്ദ്രികയുടെ പിന്നഴക് ആസ്വദിച്ച പോലെ തന്നെ ശാലിനിയുടെയും ആകാര വടിവ് ആസ്വദിച്ച് നിന്നു.