പെട്ടെന്ന് ബോധം വന്ന ശാലിനി കണ്ണുകൾ തുറന്ന് പിന്നിലേക്ക് മാറി നിന്നുകൊണ്ട് അവനോട് പോകാൻ ആവശ്യപ്പെട്ടു. ആര്യൻ അവൾ പറഞ്ഞതനുസരിച്ച് അവിടെ നിന്നും നടന്ന് ഹാളിലേക്ക് പോയി. കുറച്ച് നേരം അവിടെ ചിലവാക്കിയ ശേഷം അമ്മുവിനോടും അമ്മയോടും യാത്ര പറഞ്ഞിട്ട് ആര്യൻ തിരികെ വീട്ടിലേക്ക് തന്നെ മടങ്ങി.
വീട്ടിലെത്തിയ ആര്യൻ ആഹാരം കഴിച്ച ശേഷം ഇന്നൊരു ദിവസംകൊണ്ട് മാത്രം തനിക്ക് ലഭിച്ച സുഖവും സന്തോഷവും സ്നേഹവും എല്ലാം മനസ്സിലിട്ടൊരു നൂറ് വട്ടം വീണ്ടും വീണ്ടും കണ്ട ശേഷം മയങ്ങാനായി കിടന്നു.
പിറ്റേന്ന് രാവിലെ ആര്യനും ശാലിനിയും കുളത്തിലേക്ക് നടക്കവേ രണ്ടുപേരും മൗനം പാലിച്ചു. കുളി കഴിഞ്ഞ് തിരികെ രണ്ടുപേരും വീട്ടിലേക്ക് നടന്നു.
“എന്താ ഒന്നും മിണ്ടാത്തേ…?” ആര്യൻ ചോദിച്ചു.
“നീ എന്താ ഒന്നും മിണ്ടാത്തത്…?” ശാലിനി തിരിച്ചും അതേ ചോദ്യം തന്നെ ചോദിച്ചു.
“അറിയില്ല…ചേച്ചിക്ക് എന്നോട് ദേഷ്യം ഉണ്ടോ…?”
“എന്തിന്…?”
“ഇന്നലെ അങ്ങനെയൊക്കെ ചെയ്തതിന്…”
“ദേഷ്യം ഉണ്ടെന്ന് ഞാൻ പറഞ്ഞോ…!”
“ഇല്ലാ…ചോദിച്ചതാ…”
“എനിക്ക് ദേഷ്യമൊന്നുമില്ല…പക്ഷേ…!” ശാലിനി ഒന്നാലോചിച്ച ശേഷം നിർത്തി.
“എന്താ ഒരു പക്ഷേ…?”
“ഏയ്…ഒന്നുമില്ല…”
“ഇനി അങ്ങനെയൊന്നും വേണ്ടാ എന്നാണോ…?” ആര്യൻ സംശയം ചോദിച്ചു.
“അറിയില്ല…”
“അപ്പോ വേണമെന്നാണോ…?”
“അതും അറിയില്ലാ…” ശാലിനി ദയനീയ സ്വരത്തിൽ പറഞ്ഞു.
“മ്മ്…”
അവർ നടന്ന് ശാലിനിയുടെ വീടെത്തി. ശാലിനി വാതിൽ തുറന്ന് അകത്തേക്ക് കയറി തുണി വിരിച്ചിടാൻ പുറകിലേക്ക് പോയി. ആര്യൻ അവിടെ കിടന്ന പത്രം എടുത്ത് വായിക്കാൻ തുടങ്ങി.
തുണി വിരിച്ച ശേഷം ശാലിനി തിരികെ അകത്തേക്ക് കയറി ഹാളിലൂടെ നടന്നു വരുന്നത് ആര്യൻ കണ്ടു. ഈറനണിഞ്ഞ മുടിയോടെ ഒരു നേരിയ നൈറ്റിയുടെ മാത്രം മറയിൽ അവളുടെ അങ്കലാവണ്യം മുഴുവൻ കാട്ടി ശാലിനി നടന്ന് വന്ന കാഴ്ച ആര്യനിൽ വികാരമുണർത്തി. അവൻ്റെ നോട്ടം കണ്ട ശാലിനി അവളുടെ മുറിയിലേക്ക് കയറുന്നതിന് മുന്നേ അവനെ ഒന്ന് വികാര തീവ്രതയാൽ നോക്കിയ ശേഷം പതിയെ മുറിയുടെ ഉള്ളിലേക്ക് കടന്നു. ആ നോട്ടം കണ്ട ആര്യൻ വായിച്ചുകൊണ്ടിരുന്ന പത്രം അവിടെ ഇട്ടിട്ട് വീടിനുള്ളിലേക്ക് കയറി.
ആര്യൻ പതുക്കെ നടന്ന് ശാലിനിയുടെ വാതിലിന് മുന്നിൽ വന്നു നിന്നു. അമ്മയും അമ്മുവും കിടക്കുന്ന മുറി അടച്ചിട്ടിരിക്കുകയാണ്. അവർ എഴുന്നേറ്റിട്ടില്ലാ എന്ന് അവന് മനസ്സിലായി. ആര്യൻ ശാലിനിയെ ഒന്ന് നോക്കി. അവൾ അവൻ്റെ വരവ് പ്രതീക്ഷിച്ചെന്ന പോലെ തന്നെ തിരിഞ്ഞ് നിൽക്കുകയാണ്.
മുറിക്കുള്ളിലേക്ക് കടന്ന ആര്യൻ ശാലിനിയുടെ പുറകിലായി ചെന്ന് നിന്നു. രണ്ടുപേരുടെയും ശ്വാസഗതി വേഗത്തിലായി. ആര്യൻ അവളുടെ തോളിൽ അവൻ്റെ കൈ മെല്ലെ സ്ഥാപിച്ചു. ശാലിനി ഒന്ന് ഞെട്ടി. അവൾ അവൻ്റെ നേരെ തിരിഞ്ഞു നിന്നു. പരസ്പരം കണ്ണുകളിലേക്ക് നോക്കി ഇരുവരും അനങ്ങാതെ നിന്നു. ഒട്ടും വൈകിപ്പിക്കാതെ തന്നെ ആര്യൻ അവളുടെ ചുണ്ടുകളെ അവൻ്റെ ചുണ്ടുമായി കോർത്തിണക്കി. രണ്ടുപേരും പരസ്പരം മത്സരിച്ച് എന്നാൽ ഒട്ടും ദൃതി പിടിക്കാതെ ചുണ്ടുകൾ രുചിച്ചു. ഏതാണ്ട് ഒരു മിനുട്ടോളം നീണ്ടു നിന്ന ആ ചുംബനത്തിനൊടുവിൽ ശാലിനി അവനെ ചുണ്ടിൽ നിന്നും വിടുവിച്ച ശേഷം അവൻ്റെ കണ്ണിലേക്ക് നോക്കി നിന്നു.
“ചേ…” ആര്യൻ അവളെ ചേച്ചീ എന്ന് വിളിക്കാൻ വന്നു.
“ശ്…” എന്ന് പറഞ്ഞുകൊണ്ട് ശാലിനി അവളുടെ കൈ അവൻ്റെ ചുണ്ടിൽ വച്ചു. എന്നിട്ട് അവനോട് ആംഗ്യത്തിലൂടെ പോകാൻ ആവശ്യപ്പെട്ടു.
ആര്യൻ അവളുടെ നെറുകയിൽ ഒരു ചുംബനം കൂടി കൊടുത്ത ശേഷം അവിടെ നിന്നും ഇറങ്ങി വീട്ടിലേക്ക് പോയി.
ഓഫീസിലെത്തിയ ശേഷം ആര്യൻ ഇന്നലെ സുഹറയുടെ വീട്ടിൽ പോയതും സുഹറ പറഞ്ഞ കാര്യങ്ങളും ലിയയോട് പറഞ്ഞു. എല്ലാം കേട്ട് കഴിഞ്ഞ ശേഷം ലിയയ്ക്കും അത് ചെറിയൊരു ആശ്വാസം പകർന്നു. അയാളുടെ ശല്യം ഇനി ഉണ്ടാവില്ല എന്ന് തന്നെ അവളും വിശ്വസിച്ചു.
ആര്യൻ കത്തുകളുമായി ഇറങ്ങിയ ശേഷം അധികം താമസിക്കാതെ തന്നെ തിരിച്ചെത്തി. ഉച്ചയ്ക്ക് കഴിക്കാൻ സമയം ആയപ്പോൾ ആര്യൻ ഷട്ടർ താഴ്ത്തിയ ശേഷം ലിയയുടെ ഒപ്പം തന്നെ അകത്തേക്ക് പോയി.
“എന്താ നീ പോണില്ലെ കഴിക്കാൻ…?” തൻ്റെ ഒപ്പം അകത്തേക്ക് വന്ന ആര്യനെ കണ്ട് ലിയ ചോദിച്ചു.
“ഞാൻ കൊണ്ടുവന്നിട്ടുണ്ട്…ചേച്ചി ഇനിമുതൽ ഒറ്റയ്ക്ക് ഇവിടെ ഇരിക്കണ്ട എന്ന് കരുതി…” ആര്യൻ പറഞ്ഞു.
ലിയ അത് കേട്ട് സന്തോഷം കൊണ്ട് അവൻ്റെ കൈയിൽ പിടിച്ച് “താങ്ക്സ്” എന്ന് പറഞ്ഞു.
“അയ്യേ…എന്തിന്…താങ്ക്സ് ഒന്നും വേണ്ട ചേച്ചീ…സാലറീടെ പകുതി തന്നാൽ മതി…” ആര്യൻ ചിരിച്ച് കൊണ്ട് പറഞ്ഞു.
“പോടാ അവിടുന്ന്…” ലിയയും പൊട്ടിച്ചിരിച്ചു.
അവർ രണ്ടുപേരും കൈ കഴുകിയ ശേഷം കഴിക്കാനായി ചെന്നിരുന്നു.
“അതേ ഞാൻ ഒരു സ്പെഷ്യൽ ഐറ്റം കൊണ്ടുവന്നിട്ടുണ്ട്…” ആര്യൻ അവൻ്റെ പൊതി എടുത്ത് ശേഷം പറഞ്ഞു.
“എന്താ അത്…?”
“ദാ…” അവൻ കൊണ്ടുവന്ന കോഴിക്കറി ചെറിയ ഒരു പാത്രത്തിൽ നിന്നും അതിൻ്റെ അടപ്പ് തുറന്ന് ലിയയുടെ മൂക്കിന് അടുത്തേക്ക് അടുപ്പിച്ചു.
“ചിക്കനാ…” ലിയ അത് മണത്ത് നോക്കിയ ശേഷം ചോദിച്ചു.
“അതേ…”
“ഇത് നീ ഉണ്ടാക്കിയതാ…?”
“അതേലോ…ഇന്നലെ ഉണ്ടാക്കിയതാ…ചേച്ചിക്ക് തരാൻ വേണ്ടി കുറച്ച് മാറ്റി വച്ചിരുന്നു…കഴിച്ച് നോക്കിയിട്ട് എങ്ങനെ ഉണ്ടെന്ന് പറ…” ആര്യൻ അവളുടെ ചോറ് പാത്രത്തിലേക്ക് കുറച്ച് ഇട്ട് കൊടുത്തു.
“മ്മ്…എടാ സൂപ്പർ ആയിട്ടുണ്ട്…നല്ല രുചി…നിനക്ക് ഇത്രയും കൈപ്പുണ്യം ഉണ്ടായിരുന്നോ…” ലിയ അത് കഴിച്ച ശേഷം അവനോട് ചോദിച്ചു.
“പിന്നില്ലാതെ ചേച്ചി എന്നെപ്പറ്റി എന്ത് വിചാരിച്ചു…ഹഹ…”
“അടിപൊളി…നീ കെട്ടാൻ പോകുന്ന പെണ്ണിൻ്റെ ഭാഗ്യം…” ലിയ ചിരിച്ചു.
“മ്മ് അതേ അതേ…കഴിക്ക്…” ആര്യനും ചിരിച്ചു.
ഊണ് കഴിഞ്ഞ ശേഷം അവർ പതിവ് പോലെ പല കാര്യങ്ങളും സംസാരിച്ചിരുന്നു. നാല് മണിയോട് കൂടി അവർ ഓഫീസ് പൂട്ടി ഇറങ്ങി. ലിയയെ ബസ്സ് സ്റ്റോപ്പിൽ കൊണ്ടുവിട്ട ശേഷം ആര്യൻ വീട്ടിലേക്ക് മടങ്ങി.
കുളിയെല്ലാം കഴിഞ്ഞ് ചായയും ഇട്ട് കുടിച്ച് ഒരു പുസ്തകം വായിച്ചുകൊണ്ട് കിടക്കുമ്പോഴാണ് വാതിലിൽ ആരോ മുട്ടുന്ന ശബ്ദം ആര്യൻ കേൾക്കുന്നത്. ശാലിനി ആയിരിക്കുമെന്ന് ഊഹിച്ചുകൊണ്ട് ആര്യൻ സന്തോഷത്തോടെ പെട്ടെന്ന് ചാടി എഴുന്നേറ്റ് പോയി വാതിൽ തുറന്നു. പക്ഷേ മുന്നിൽ കണ്ട ആള് ശാലിനി ആയിരുന്നില്ല. വാതിൽക്കൽ നിൽക്കുന്ന ആളെ കണ്ട് ആര്യൻ ഒന്ന് ഞെട്ടി.
