ഓപ്പോൾ ഡ്രസ്സ് മാറി വന്നപ്പോഴേക്കും മാലിനി രണ്ടാൾക്കും ചായ റെഡിയാക്കി. പ്രഭാത ഭക്ഷണത്തിനുള്ള ഇഡ്ഡലി അടുപ്പത്ത് വെച്ചു.
അടുക്കളയിലേക്ക് വന്ന ഓപ്പോൾക്ക്, മാലിനിയിൽ എന്തോ ഒരു മാറ്റം പോലെ തോന്നി.
ആകെയൊന്ന് ചെറുപ്പം ആയത് പോലെ.
അടുക്കളയിൽ പ്രവൃത്തികൾക്ക് കുറച്ച് വേഗം കൂടിയതു പോലെ.
മാലിനി വൈകി എഴുന്നേറ്റതിനാൽ കാര്യങ്ങൾ ധൃതിയിൽ ചെയ്യുന്നതുകൊണ്ട് തനിക്ക് തോന്നിയതാം എന്ന് ഒപ്പോൾ മനസ്സിൽ പറഞ്ഞു. പക്ഷെ ഇത്രയും നാൾ മാലിനിയുടെ മുഖത്ത് കണ്ടിരുന്ന ആകുലത, വിഷാദം ഒക്കെ മാഞ്ഞിരിക്കുന്നത്, ആ കണ്ണുകൾ തിളങ്ങുന്നത്, ആ പുഞ്ചിരി തെളിഞ്ഞിരിക്കുന്നത്, ഒക്കെ ഒപ്പോളുടെ കണ്ണുകൾ അറിയാതെ അറിഞ്ഞു.
അതിന് കാരണം മേപ്പാടന്റെ പൂജയാവണം എന്ന് ഒപ്പോളുടെ മനസ്സ് പറഞ്ഞു.
മേപ്പാടൻ എന്തോ പ്രശ്നപരിഹാരം നൽകിയിട്ടുണ്ട്.
അതെന്താണെങ്കിലും ഓപ്പോൾ ഈശ്വരന്മാർക്ക് നന്ദി പറഞ്ഞു.
തങ്ങളുടെ കുഞ്ഞിന്റെ ജീവൻ രക്ഷിക്കുന്നതിന് എന്തു പരിഹാരം ചെയ്യുന്നതിനും, അത് എത്ര ബുദ്ധിമുട്ടുള്ളതാണെങ്കിലും തങ്ങൾ തയ്യാറാണെന്ന് ഓപ്പോൾ മനസ്സിൽ പ്രാർത്ഥിച്ചു.
ഇഡ്ഡലി അടുപ്പത്തു വെച്ച്, രണ്ടുപേർക്കും ചായയും ആയി മാലിനി ഓപ്പോളുടെ അരികിൽ എത്തി. രണ്ടുപേരും ചായയും ആയി ഹാളിലെ തീൻമേശക്കരികിലെത്തി, ഒരോ കസേരകളിൽ ഇരുന്നു.
ഓപ്പോളുടെ മുഖത്തെ ആകാംക്ഷ മാലിനിക്ക് വായിച്ചെടുക്കാമായിരുന്നു. എവിടെ തുടങ്ങണം, എങ്ങനെ പറയണം കഴിഞ്ഞ ദിവസങ്ങളിലെ സംഭവങ്ങൾ എന്നോ, ഓപ്പോളുടെ പ്രതികരണം എന്തായിരിക്കും എന്നോ മാലിനിക്ക് ഒരെത്തും പിടിയും കിട്ടിയില്ല. എന്തായാലും ഓപ്പോളിൽ നിന്ന് ഒന്നും ഒളിക്കുന്ന പ്രശ്നമില്ല എന്ന് മാലിനിയും അരുണും തീരുമാനിച്ചിരുന്നു.
അതിനാൽ ഒന്ന് ദീർഘശ്വാസം എടുത്ത് ഓപ്പോളുടെ കണ്ണുകളിൽ നോക്കി മാലിനി പറഞ്ഞു തുടങ്ങി.
മേപ്പാടന്റെ അടുത്ത് എത്തിയതു മുതൽ, മേപ്പാടന്റെ പ്രതിവിധി, അത് ഇഷ്ടപ്പെടാതെ രണ്ടുപേരും അവിടെ നിന്ന് ഇറങ്ങിയത്, വഴിയിൽ മരം വീണ് തടസ്സം ഉണ്ടായത്, തിരികെപ്പോയത്, വീണ്ടും മേപ്പാടനെക്കണ്ടത്, അതൊരു നിമിത്തം ആണെന്ന് തിരിച്ചറിഞ്ഞത്, സമ്മതം അറിയിച്ചത്, രാത്രിയിലെ പൂജ, ഏലസ്സ് കെട്ടിയത്, അവസാനം താലി കെട്ടിയത്, സിന്ധൂരം അണിയിച്ചത്, തിരികെ യാത്ര, പിറ്റേന്നത്തെ രണ്ടുപേരുടെയും സംഭാഷണങ്ങൾ, അരുണിന്റെ പേടി അവസാനം താൻ മുൻ കയ്യെടുത്ത് എല്ലാം തുടങ്ങേണ്ടി വന്നത് എല്ലാം, എല്ലാം.
വീണ്ടും ഒരു ദീർഘശ്വാസം എടുത്ത് മാലിനി മേപ്പാടന്റെ ശാന്തിമുഹൂർത്ത പ്രതിവിധിയും, സന്താനപ്രാപ്തി ക്രിയയും നിർബന്ധം ആണെന്ന താക്കീതും പറഞ്ഞു.
താൻ മകനിൽ നിന്ന് ഗർഭിണിയായാൽ മാത്രമേ തറവാടിന് ശാപമോക്ഷം ഉണ്ടാകൂ എന്ന് മേപ്പാടൻ കർശനമായിപ്പറഞ്ഞതും ഓപ്പോളെ അറിയിച്ചു.
അതിനുശേഷം ഓപ്പോളുമായി ആശ്രമത്തിൽ ചെല്ലണം എന്നാണ് മേപ്പാടൻ പറഞ്ഞിരിക്കുന്നതെന്ന് ഓപ്പോളൊട് പറഞ്ഞു.
ഓപ്പോൾ ഒരു പ്രതിമപോലെ ഇരുന്ന് എല്ലാം കേട്ടു.
മാലിനി- അതുകൊണ്ടാണ് ഞാൻ ഓപ്പോളോട് ആരും കാണരുതാത്ത പൂജ ഉണ്ടെന്ന് പറഞ്ഞത്. മേപ്പാടൻ പറഞ്ഞതെല്ലാം ഒരു പൂജ പോലെ ഞങ്ങൾ കാവിന്റെ കിഴക്കേ അരികിൽ വെച്ച് ചെയ്തു. പക്ഷേ… അതിനുശേഷം ഞങ്ങളുടെ രണ്ടാളുടെയും മനസ്സിൽ ഇപ്പോൾ ഭാര്യാ-ഭർതൃ ബന്ധമേ ഉള്ളൂ. ഇന്നലെ രാത്രിയാണ് അരുൺ പറയുന്നത് അവന്റെ സ്വപ്നങ്ങളിൽ കണ്ടതെല്ലാം എന്നെയായിരുന്നതെന്ന്. ഇന്നലെ രാത്രിമുഴുവൻ ഞങ്ങൾ… ഓപ്പോൾ ഞങ്ങളോട് ക്ഷമിക്കണം.
മാലിനിയുടെ കണ്ണുകൾ നിറഞ്ഞൊഴുകിക്കൊണ്ടിരുന്നു.
സ്ഥബ്ധയായി ഓപ്പോൾ എല്ലാം കേട്ടിരുന്നു.
ചായ തണുത്തതൊന്നും ഇരുവരും അറിഞ്ഞതേയില്ല.
എത്രനേരം രണ്ടുപേരും ഇരുന്നതെന്ന് അവർ അറിഞ്ഞില്ല.
ഇഡ്ഡലി വെന്തതായി പ്രഷർകുക്കർ ചൂളം അടിച്ചപ്പോളാണ് രണ്ടുപേരും ഞെട്ടി പരിസരബോധത്തിലേക്ക് വന്നത്.
മാലിനി പെട്ടെന്ന് എഴുന്നേറ്റ് അടുക്കളയിലേക്ക് നടന്നു. അപ്പോളാണ് ഓപ്പോൾക്ക് മാലിനിയിലെ രണ്ടു കാര്യങ്ങൾ കൂടി ശ്രദ്ധിച്ചത്. നിറുകയിൽ സിന്ധൂരം മായിച്ചിട്ടും മുഴുവൻ മായാതെയുണ്ട്. കൂടാതെ മുഖം തുടച്ചപ്പോൾ, കഴുത്തിലെ സ്വർണ്ണമാലയിൽ കൊരുത്ത താലി അറിയാതെ പുറത്തുചാടിയിരുന്നു.